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L’éléphanteau naît avec des poils longs et noirs qui disparaissent pendant sa croissance, dévoilant ainsi sa peau grise et plissée. Le jeune suit sa mère partout jusqu’à ce que sa vision soit nette puis il se met à courir et à jouer avec ses petits camarades. La bonne utilisation de la trompe s’acquiert progressivement en commençant par la saisie des végétaux puis à leur coupe pour les ramener vers la bouche. Si l’éléphanteau sait boire et manger tout seul au bout de 5 mois, l'allaitement dure entre 3 et 4 ans. Les femelles restent au sein de groupes familiaux multigénérationnels du même sexe tandis que les mâles quittent leur famille vers l'âge de 15 ans pour vivre en célibataire ou rejoindre d’autres troupeaux de jeunes mâles.

À l'approche de la mise-bas, des membres du troupeau forment un cercle autour de la future mère afin de la protéger pendant le travail. La femelle accouche debout et quelques minutes suffisent pour expulser le petit avec la tête et les pattes antérieures en premier. La mère le nettoie soigneusement, coupe le cordon ombilical et consomme aussitôt le placenta pour éviter que l’odeur attire les prédateurs. Le nouveau-né est quasiment aveugle et nécessite plusieurs semaines pour voir correctement. En revanche, il se lève très rapidement et peut marcher dans l'heure qui suit. La trompe de l'éléphanteau étant encore un peu courte, il utilise d’abord sa bouche pour téter.

Plusieurs facteurs influencent la durée de gestation d'un éléphant dont les 2 principaux sont :

La taille du fœtus et celle qu'il doit atteindre à la naissance. Dès sa venue au monde, l’éléphanteau possède en effet une morphologie très imposante : son poids dépasse les 100 kg et il mesure près d’un mètre ;
Un niveau de développement cérébral avancé. Cet animal extrêmement intelligent est doté d’un cerveau qui exige du temps pour se former complètement. Son néocortex très complexe est semblable à celui des êtres humains, des grands singes et de certaines espèces de dauphins. Les capacités cognitives du pachyderme sont développées et représentent un atout majeur pour sa survie.

La femelle est gestante entre 20 et 22 mois, une période qui varie notamment en fonction de l’espèce. En effet, la gestation de l’éléphant de savane (Loxodonta africana) peut durer 24 mois tandis que des sous-espèces d’Asie (Elephas indicus), plus petites, ont parfois prolongé leur gestation jusqu’à 28 mois. En atteignant généralement près de 2 ans, la durée de gestation d'un éléphant est la plus longue du règne animal. À titre de comparaison, la baleine bleue- plus gros animal de la planète - affiche une période de gestation d'environ 1 an.

Avant et pendant la copulation, les partenaires se frottent l’un à l’autre avec leur trompe. Lors de l'accouplement, le mâle se dresse sur ses pattes arrière et monte la femelle qu’il retient avec ses pattes avant. L'acte en lui-même ne prend que quelques minutes puis le mâle reste quelque temps avec sa partenaire, jusqu'à deux semaines, pour empêcher tout rival de s’approcher et de garantir ainsi sa descendance.