Секреты успеха от тайного советника

Как вы нашли меня, милорд? Ну что ж, наивно было полагать, что этот чёртов лес не выдаст моего присутствия… ещё за несколько часов заслышал я знакомый звук, стук топоров, его ни с чем не спутать. Клянусь, я слышал, как деревья стонут, нас с вами дружно проклиная. Всё потому, мой юный друг, что мы чужие здесь. Лес жаждет нашей крови. Вы замечали, как дрожит листва, когда вы бродите по призрачным полянам? Как неохотно расступаются деревья, как норовит вцепиться в кожу злой кустарник, как часто начинается гроза? Как постоянно кто-то провожает взглядом, чем дальше вы идёте вглубь, тем и сильнее ненависть, и лес… лес постоянно наблюдает. Он видит всё, всё помнит, но таится. Его природа отличается от нашей: из нас гнев просится наружу, стремительно, безудержным порывом; его же ярость холодна, но беспощадна. И медленно сочится сквозь заросли кустов, но это прямо ощущаешь кожей. Не обманитесь, милый граф, ведь лес ошибок не прощает. И всё же очень рад, что нахожу вас в добром здравии, милорд… однако же, похоже, вы совсем отчаялись, раз шли ко мне в такую даль лишь за моим советом. Но раз вы здесь, я расскажу вам, что к чему.

Предисловие

Вот вы и на месте, милорд.
По воле королевы вам предстоит возглавить экспедицию и обустроить лагерь, чтобы разгадать тайны этого леса и заодно доказать её величеству, что вы достойны почести вести её народ к светлому будущему. Не обольщайтесь, в вашем распоряжении будет только несколько её верноподданных. Королева осторожна и лишь убедившись в том, что вы знаете что делать, будет посылать вам новых подданных. Ваша первостепенная задача – обеспечить им лучшие условия для жизни, они верят вам безоговорочно и готовы взяться за любое поручение. Здешние края очень негостеприимны, милорд. Зловещий лес таит в себе много опасностей, а магические бури выжигают землю и несут погибель всему сущему. Долго она не продержится, именно поэтому вам часто придётся переезжать с места на место, и это будет продолжаться до тех пор, пока вы не отыщете артефакт, с помощью которого вы сможете ненадолго отсрочить неизбежное, а до тех пор... вы будете свидетелем того, как древняя магия неотвратимо рушит вашу жизнь. И все ваши старания уйдут впустую. Лишь запечатав тёмный портал, через который в ваш мир пробирается зло, вы поможете своим последователям и обеспечите им более приятные условия для жизни. Затем им придётся повторить ваш путь. И цикл не остановить... можно лишь выиграть немного времени перед следующим пришествием бури.
Может статься, что и вы сами, граф, захотите повторить весь этот путь? Итак, вам придётся бросать свои поселения раз за разом, вот почему важно успеть добиться своих целей как можно раньше, пока буря не уничтожила все ваши города. Когда этот час придёт, вы отправитесь в новые земли и начнёте всё с самого начала, имея на руках приятные бонусы. Да, по мере вашего прогресса вы будете получать различные награды, королева ценит своих вассалов, и особенно когда от них можно ждать чего-то дельного, помимо разочарований. Но помните, терпение королевы не безгранично, она ждёт от вас решительных действий, именно своевременное выполнение её заданий и лояльность ваших временных подчинённых и определяет ваш успех.

Полезная попутная информация

Обратите внимание, милорд, ваш советник предоставляет вам информацию о всех жителях поселения, очень важно, чтобы вы регулярно сверялись с этими данными.

1 – уровень счастья расы, 2 – общее количество жителей этой расы, 3 – показатель занятости (0 означает, что все работники находятся на объектах), 4 – наличие бездомных, 5 – можно развернуть и посмотреть, что конкретно влияет на настроение жителей и какие у них есть пожелания. Внимание! Как только уровень счастья народа будет уходить в минуса, жители начнут уходить от вас. И можете не сомневаться, это очень не понравится королеве. В первую очередь позаботьтесь о том, чтобы у всех было жилище, пусть даже самое примитивное. На первое время хватит и этого, но потом нужно будет обязательно построить для них более уютные дома. Следует учесть, что более продвинутые строения будут открываться вам по мере продвижения на службе у королевы, они выдаются в качестве бонуса, который следует приобретать в королевском магазине за заработанные ресурсы и уже после выхода на глобальную карту.

Для этого загляните в крепость. Т.е. поначалу у вас попросту не будет этих уютных домов среди списка возможных построек, всё это придётся искать среди чертежей, которые выдаются вам за ваши заслуги в рамках одного поселения. А вот и они, познакомьтесь с посланником королевы!

Учитывайте, что просто так вам эти чертежи не достанутся, они будут выдаваться строго в виде награды за полученные вами очки репутации, которые ещё нужно заслужить! Очень важно понимать, что среди предложенных вам чертежей может и не оказаться нужного вам строения, а за перевыбор придётся заплатить, поэтому выбирайте их с умом. Первоначально можно получить три чертежа на старте, выбрать можно только один из четырёх, после чего окошко выбора обновится и посланник королевы, этот хитрый ворон, предложит следующие четыре. После третьего выбора придётся долго дожидаться новых чертежей, помните об этом. Строения делятся на три категории: 1) добыча ресурсов (можно сразу же использовать по назначению, назначение: сбор пищи и сырья), 2) обработка ресурсов (служат для обработки первичного сырья во вторичное или в готовый продукт) и 3) улучшение качества жизни (говорит само за себя и в пояснении не нуждается). Из этого следует, что если, например, вы нацелены на сбор пшеницы и взяли себе ферму, вам следует учитывать, что в готовом виде зерно жители кушать скорее всего не будут, следовательно, для успешной реализации продукта, вам также потребуется мельница и пекарня. А это уже целых три чертежа, и неизвестно, когда их вам предложат и предложат ли вообще! У каждого производственного строения есть несколько функций и вы можете сами назначать профиль работ, например, мельницу можно использовать не только для производства муки, но и для создания наборов стройматериалов или даже для сотворения свитков. Но к этой теме мы вернёмся позже.

Как уже было сказано, милорд, некоторые строения можно будет приобретать за заработанные ресурсы по завершении карты, после чего они будут отображаться в меню выбора построек и их уже не нужно будет искать среди чертежей. Это очень удобно, милорд. Попробуйте и убедитесь!

Кстати, внизу вы видите две шкалы, это министр похлопотал, чтобы вам было удобнее: здесь наглядно указано, сколько репутации вы умудрились набрать и насколько сильно успели рассердить королеву. При заполнении левой шкалы вам засчитывается победа, заполнение правой означает ваше поражение, за которым следует неминуемое изгнание без права вернуться и исправить свои ошибки. На ваше место тотчас же будет назначен новый лидер.
Мой вам совет, лучше не сердите Её Величество.

Также в нижнем правом углу имеется значок отображения уровня гнили, но вам пока не нужно об этом думать. Пусть для вас это будет небольшим сюрпризом!

В верхней части интерфейса располагается панель отображения ресурсов, любезно предоставленная главным казначеем королевского двора. А значит, вам не нужно каждый раз заглядывать на склад, и вы прекрасно можете всё видеть из вашего пункта наблюдения, милорд, нужно просто переключать нужные вкладки. Самое основное, что вам потребуется – пища и топливо. Но и об этом после.

Настало время поговорить о неприятном. Но я должен поставить вас в известность, дабы это не было для вас неожиданностью, ваша милость.

Одна из ключевых неприятностей, милорд, заключается в том, что лес реагирует на ваши действия и ведёт счёт каждому срубленному вашими лесорубами дереву, каждой открытой поляне и каждому прожитому году. Чем больше вы исследуете и чем дольше выполняете свою миссию – тем он агрессивнее, а ваш народ будет страдать от его воздействия на их разум. Всё дело в том, что он насылает на них мучительные видения, заставляя их испытывать ужас... понятное дело, что в таких условиях ваши временные подданные будут испытывать жуткий дискомфорт и вам придётся придумывать новые способы для повышения их настроения. Так что очень скоро это станет вашей главной заботой. Подумайте и об этом. Помните, на кону ваша репутация. Просто помните, это всё, о чём я вас прошу...

Ну а теперь самое главное. Если у вас есть какие-либо вопросы или вы чего-то не понимаете, милорд, не стесняйтесь обращаться к королевскому летописцу! Он предоставит вам огромную базу знаний, где вы легко найдёте ответ на любой ваш вопрос. Это очень важно.
Кстати, это не избавляет вас от необходимости изучать моё руководство, потому что я владею куда большей информацией, милорд. Впрочем, вы сами пришли ко мне, разве не так?

Организация, основы, путь великого правителя

Мы снова встретились, милорд. Не теряя ни минуты, велите вашим рабочим построить три лагеря дровосеков. Не спрашивайте, просто сделайте это! Хорошо, теперь можно продолжать. Как вы уже наверняка заметили, вас окружает лес. Все эти бесчисленные деревья скрывают от вас другие полянки, на которых вы обязательно найдёте свою погибель что-нибудь очень ценное. Конечно, иногда это сопряжено с риском, но оно того стоит, можете мне поверить. Когда вы станете наконец герцогом (достигните статуса "престиж"), полянки вокруг вас будут сплошь опасными и это потребует от вас должной сноровки, но на первое время лес вас прощает, ему не ведомо, насколько вы амбициозны. Ах, граф... недостаточно было просто поставить эти три постройки, ещё нужно назначить туда работников!!! Проще всего это делать с зажатой клавишей Alt, если вы понимаете, о чём я. Там же следует выбрать вариант вырубки леса, свободный, с избеганием полян или исключительно только выбранное вручную. Последний вариант удобнее всего, т.к. позволяет всё контролировать. В первую очередь следует прорубить путь к окружающим полянам, тонкая полоска выделенного для вырубки леса – и ваши лесники проделают эту работу за минуту. Все поляны нужно осмотреть и изучить существующие там ресурсы. Какие-то тайники выгодно вскрыть сразу, какие-то лучше приберечь на потом, там же можно встретить вольных наёмников, они заблудились в лесу и горько жалеют о том, что ушли от королевы. Если их накормить, они с удовольствием присоединятся к вам. Надеюсь, вы не забыли построить для поселян жилые дома? Самое время, тем более, что новоприбывшие слишком долго скитались по лесу и очень обрадуются новому дому. Так что распорядитесь. Загляните к посланнику и посмотрите, какие чертежи он вам принёс. Выберите нужны (см. следующий раздел) и выберите расположение, как можно ближе к складу и с учётом того, что переставить уже не получится, таким образом у вас должно получиться нечто подобное:

Жилые дома строятся подальше от склада, просто чтобы не мешали, но в радиусе действия очага (нужно навестись, чтобы увидеть, но примерно территория всей вашей поляны + ближайшие деревья), все лагеря добычи перемещаются бесплатно, этим нужно пользоваться, чтобы подставлять их поближе к новым деревьям, когда те заканчиваются (новые не вырастают, лес вас ненавидит); жилые дома переносятся, но за небольшую плату; все прочие строения не могут быть перенесены, только сносить и перестраивать. Главным образом это затраты времени, ресурс вам вернут в полном объёме, если только не действует особый модификатор.

Для того, чтобы добиться максимальной эффективности, милорд, вам следует помнить, что у каждого поселенца (людьми я их не называю, но исключительно из уважения к другим расам) должно быть своё дело. Свободными от производственного процесса могут оставаться только строители (!), все остальные должны быть на объектах круглосуточно, регулярно проверяйте, чтобы это было так. Болтающиеся без дела жители не принесут вам никакой пользы. И не беспокойтесь, в графике их работы предусмотрены перерывы. Конечно, вы можете в любой момент сорвать любого из них с места, даже не дав допить чай, но такое отношение не поощряется. Кроме того хороший работник – отдохнувший работник.

Назначьте хранителя очага, он будет следить за огнём в поселении, как только огонь потухнет, лес поубивает вас всех. Как уже говорилось выше, все жилые дома должны располагаться в зоне комфорта, что же касается производственных построек, их можно размещать и за пределами этого сектора, но я настоятельно не рекомендую вам этого делать: помните, чем ближе ваши строения к складу, тем меньше рабочие будут терять времени, пока забирают или относят ресурсы. Будьте внимательны к выбору места для построек, если не хотите потом всё перестраивать. Для поддержания очага нужно топливо. Много, очень много топлива. Это ваша первая забота, милорд. Лучше всего для этого подойдёт уголь. Если нет угля, придётся использовать что-то другое. Хуже всего горит дерево. Шутка. Дерево горит отлично, в этом-то и проблема, оно крайне быстро расходуется. Найдите способ превращать дерево в уголь (подсказка: сушильня) или обходитесь тем, что есть.

Кого назначить хранителем очага? Милорд, вы смущены? Ах да... дело в том, что у каждой расы есть свои особенности, если вы этого не знаете, советую вам всё-таки заглянуть к летописцу, там есть целая энциклопедия, и всё для вашего удобства.

На основе полученной информации распределите ваших временных подданных по роду занятий в соответствии с их особенностями, результат вам понравится. Что касается очага, здесь нужно отталкиваться от того, какую цель вы преследуете. Например, если у вас мало топлива, присмотритесь к бобрам, они знают о топливе всё и сумеют сократить его расходы, если вы боитесь гнева королевы, обратитесь к людям, они обладают хорошим красноречием и смогут убедить её на вас не ругаться. Лисы успокаивают лес и он становится менее враждебным, хранитель гарпий воодушевит народ таскать больше вещей (они страшно капризные и жадные), ну а ящеры просто будут довольны, если кто-то из них станет хранителем очага. Ну очень полезное приобретение... словом, выбирать лучше что-то из первой тройки, на ваше усмотрение. Прислушайтесь, милорд, хранитель очага будет на протяжении всего вашего пути обеспечивать вас бонусом! Их, кстати, можно менять. А теперь по поводу того, что ещё можно менять.

Менять можно всё, милорд! Здесь нет понятия "он стал лесорубом и валил лес всю оставшуюся жизнь", и если вы хотите успеха, вам придётся руководить поселением и многократно переназначать рабочих с одного места на другое... вам в любом случае придётся это делать, потому что буран не позволит вам заниматься вырубкой леса.

Да, милорд, тут всё не так просто. Я постараюсь рассказать об этом вкратце, не делайте такое лицо! Буран в этих землях – это не просто погодное явление, которое может застать вас врасплох. Как раз наоборот, это один из трёх сезонов, о наступлении которого вы знаете заранее, потому что... да, потому что тот "безумный старик", который несколько раз отчаянно пускался перед вами в пляс, хватаясь за голову, это и есть ваш метеоролог, и он пытался предупредить вас о том, что скоро начнётся буран... буран следует за светилом, которому предшествует капель. Запомните уже! Капель – благоприятное время для выращивания злаков, светило – время сбора урожая, а буран – это то, что несёт погибель. И на этот раз я не зачеркну. Да, я на полном серьёзе, это чудовищно неприятный период, когда лес становится опаснее, гниль просыпается и поражает ваши строения, враждебность достигает пика, топливо расходуется быстрее обычного, а настроение поселенцев стремительно падает, и если вы ничего не предпримите, многие из них могут уйти, а на более поздней стадии даже умереть, так что нужно тщательно готовиться к каждому бурану. Пожалуйста, подумайте о народе. Если не верите мне на слово, просто взгляните сюда, милорд...

Именно поэтому и нужно заготавливать побольше топлива, еды, внимательно следить за уровнем гнили, своевременно реагировать на настроением жителей и их уровнем комфорта, улучшать очаги, запрещать лесорубам заниматься любимым делом до наступления капели и молиться всем богам, которых вы знаете. Но если вы всё сделаете правильно, всё будет выглядеть не настолько страшно.

Ну и поскольку скорее всего большая часть лесорубов во время бурана будет отдыхать, нужно придумать им занятие на этот период времени. Скажем, пусть собирают тростник. Или добывают руду. Мы же не можем позволить им просто слоняться без дела?..

Примерная застройка поселения до первой бури:
https://www.youtube.com/watch?v=Lgwm7M8FqYQ

Настроение народа и почему это так важно

Ранее мы уже касались этой темы, но... с вашего позволения, мне хотелось бы обсудить её более подробно. Важно следить за настроением вашего народа, милорд. Довольные поселяне будут лучше работать, кроме того, при высоких показателях счастья они будут напрямую влиять на уровень вашей репутации. Мудрый лидер примет это во внимание. Рассмотрим все способы набора репутации, необходимой для успешного продвижения по карьерной лестнице.
В первую очередь это указы королевы, их выполнение гарантирует вам различные награды и выбирать их вы можете сами. Второй вариант – завершение полянных событий в пользу королевы. Третий вариант – вскрытие тайников с последующим отправлением трофеев в крепость.
И последний вариант – постепенный прирост репутации от жителей.
Как вы прекрасно понимаете, милорд, самое разумное – пользоваться всеми способами сразу, так вы управитесь со своей задачей гораздо быстрее. Ну а на более сложных картах по-другому просто не получится. Разберём подробнее последний, самый сложный и самый престижный способ – заручиться поддержкой населения для достижения успеха.

Всё, что от вас требуется в самом начале – добиться того, чтобы из поселения никто не уходил. Это необязательное условие, но так будет значительно проще добиться желаемого. Не допускайте отрицательного значения общего настроя, позаботьтесь о том, чтобы у жителей был дом и пропитание. Помните, что приглашение в поселение новых жителей будет давать временный негативный эффект, ваши крестьяне очень недоверчивы и им понадобится время, чтобы привыкнуть к новым лицам. Поэтому чем больше в новой группе новичков, тем более недовольными будут представители этой расы. Стало быть, если вы видите, что гарпии близки к тому, чтобы начать собирать вещи (настроение = 1) – будет очень неразумно приглашать в поселение других гарпий, если только вы что-нибудь не придумаете.

Если вы видите, что у двух рас из трёх всё неплохо (показатели настроения выше 5), но гарпии, например, всё никак не перестанут негодовать и чем-то вы им не угодили, вы можете пользоваться системой поощрений. Подбодрите гарпий и объявите их своими фаворитами, они тут же получат бонусные баллы настроения (+5), но все остальные расы на вас обидятся (-5) пока действует эта функция. Это позволит вам выиграть время, пока вы подготавливаете что-нибудь более стабильное для своих пернатых друзей.

Если же у вас возникли какие-то проблемы со стабильными вариантами, и у вас сразу две недовольные расы, какое-то время можно водить ваших подданных за нос, назначая то одну, то другую расу любимчиками, чередуя их между собой. И пока на вас обижаются одни, будут радоваться другие. Таким образом можно избежать их ухода, не особо при этом заморачиваясь. Это сработает при условии, если у вас есть хотя бы одна лояльная раса (значение настроения которой будет >/= 6), а недовольство двух других раз не будет превышать значения -5 (0 засчитывается как отрицательное значение). При отрицательном значении жители собирают вещи и уходят: у вас есть 30 сек. на то, чтобы это исправить, на более низкой сложности – минута (и очень скоро вы убедитесь, что минута – это очень много). Учитывайте, что смена настроения не происходит мгновенно, оставляйте в запасе хотя бы 5 секунд, иначе можете просчитаться. Что же делать, если всё очень плохо и этот хитрый метод уже не работает?

Если вы не уверены в том, что сможете поддерживать высокий уровень настроя, вас может заинтересовать этот бонус. Ну и в целом лишние баллы никогда не помешают, кроме того, здесь также затрагивается и скорость передвижения поселенцев, что тоже очень приятно. Если они быстрее двигаются, значит, быстрее и работают. Это не может не радовать, не правда ли?

Временно назначьте ящера хранителем очага, он даст небольшой бонус к общему настрою и дополнительный бонус самому себе (ящеры любят тепло), если у вас есть лисы – это тоже может быть отличным вариантом, т.к. лисы-хранители снижают общий уровень враждебности леса. Бонусы от нескольких древних очагов суммируются, поэтому имеет смысл ставить их как можно больше. Но обычно достаточно двух или трёх.

Старайтесь распределять рабочие места между жителями таким образом, чтобы они получали бонусы к доп. добыче ресурса и настроению. Иногда можно пользоваться этим просто ради того, чтобы временно сбить минус. Например, у вас есть мясницкая, но вы вообще ничего не можете там производить, т.к. нет ни одного нужного ресурса, но у вас есть недовольные ящеры, которые любят тепло. Так пустите их просто погреться. Ну пусть немного посидят без дела, ничего страшного. Там есть три рабочих места – уже трёх ящеров вы смогли порадовать. Лисиц отправьте собирать воду, они будут вам очень благодарны. Гарпий разместите в ткацкой мастерской – словом, по этом принципу можно распределить их всех и таким образом повысить настрой. Конечно, лучше всего ориентироваться в первую очередь на бонусы производства, а не бонусы настроения, но мы говорим о крайних мерах.

Если у вас установлены дождевые двигатели и вы набрали достаточно воды, чтобы ими пользоваться, можно прокрутить рычаг на улучшение условий (милорд, я лучше покажу вам это на схеме), без воды двигатели работать не будут. Прежде убедитесь, что вы вообще ещё добываете (дождесборники, гейзеры), но об этом чуть попозже.

Учтите, что во время бурана настроение у всех резко снижается. Если вы увидели, что настрой всех трёх рас слетел в глубокий минус – ни о какой добыче дерева не может быть и речи! Снимайте всех лесорубов (ЛКМ по значку перечёркнутого топора на верхней панели интерфейса) с объектов и в срочном порядке подыскивайте им другую работу! Именно по этой причине лесозаготовка обычно более активно ведётся до наступления бури, потом об этом думать уже слишком поздно. И если у вас закончилась еда, жители могут немножко потерпеть, хоть это их и не устраивает, но если закончится топливо – молитесь всем богам, каких знаете, чтобы жители не успели разбежаться. Ну а если топливо закончилось в самом начале бури – тут уже и никакие молитвы вам не помогут... вот почему важно запастись топливом. Уголь и дерево, запомните! Они нужны всегда!

Не забывайте, на вашем складе должно быть как минимум 200 ед. древесины и ~50 ед. угля, тогда буран пройдёт для вашего народа безболезненно. Напоминаю, что для поднятия морального духа поселян вы можете жертвовать топливо древнему очагу, для этого вам и нужно столько топлива. Прежде чем отдать приказ жертвовать уголь, убедитесь, что все остальные способы улучшения общего настроя поселян уже были задействованы.

Но и то ещё не всё, существуют особые городские здания, к которым обязательно нужно присмотреться. Я продемонстрирую только одно из них, милорд, остальные в своё время изучите сами.
Просто знайте, что они существуют. Перед вами таверна, милорд! Но если вы думаете, что отсутствие алкоголя не позволяет вашим подчинённым собираться в этом прекрасном месте – вы заблуждаетесь. Наличие выпивки, безусловно, подарит вам большие преимущества, но даже если её нет, поселение получит положительный эффект при условии, что три поселенца будут просто находиться там для моральной поддержки всего населения в целом. В данном случае абсолютно не имеет значения, кого вы туда отправили, главное, чтобы их было трое. Кстати, пока у вас не появятся спиртные напитки, таверну можно открывать только во время бурана. Незачем просто так там сидеть, когда работа простаивает!

Внимательно изучайте эффекты, которые оказывают на жителей полянные события. Потому что и там возможны факторы, влияющие на их уровень счастья. Всё это следует учитывать, чтобы не напортачить.

Развитие поселения и приоритеты, важные пояснения

Милорд, вы заскучали? Это вы напрасно. Мы ещё не обсудили, как важно открывать новые территории. Ведь заранее неизвестно, какие рядом с вами находятся ресурсы. А это может быть нечто очень ценное, ну или просто что-нибудь полезное. Кроме того, получение информации о ближайших ресурсах, позволяет рассчитывать дальнейшее направление в развитии, и на основе этой информации имеет смысл подбирать чертежи, подстраиваясь под текущие условия. Например, если вы видите, что вокруг много угля, от этого и нужно отталкиваться, а не надеяться на то, что возможно вы встретите там и другой ресурс для развития в привычном направлении. Также очень важно искать плодородную почву, т.к. любой другой источник пищи имеет ограниченное количество ресурса, и только на плодородных участках земли можно бесконечно выращивать злаки, что в долгосрочной перспективе всегда очень выгодно. Довольствоваться же базовой локацией разумно только при условии, что ваше поселение окружают одни лишь опасные и запретные поляны, а значит, что вы попросту не готовы так рисковать, не имея на руках необходимый для успешного закрытия полянного события ресурс. А именно этим они и отличаются от обычных полян. В обычной ситуации вы рискуете только разгневать лесных духов, т.к. открытие новой поляны повышает уровень враждебности леса, что непременно скажется на настроении ваших поселян, поэтому если общий настрой держится на средне-высоком значении (больше 5) – скорее всего никаких проблем у вас с этим не будет, но если показатели занижены и вы имеете сердитых гарпий с неуверенной единицей настроя – очень безответственно с вашей стороны будет открывать новую поляну как раз перед бураном. Лучше потерпите. Или выясните, почему же они так недовольны. Как правило, чаще всего это означает, что их не удовлетворяют их условия жизни. Помните, что потребности народа растут. Если поначалу ваши крестьяне счастливы просто тому, что у них есть крыша над головой и какие-то корешки, чтобы сбить голод, то затем вы всё чаще и чаще будете слышать от них, что рацион скуден, что дома неудобные, что нет развлечений, что нужна новая одежда, что хотелось бы выпить чего-нибудь крепкого в таверне, и всё это валится вам на голову в виде новых проблем, решить которые можете только вы. Но так было всегда, милорд. Народ легко привыкает ко всему хорошему и со временем хочет большего. В этой связи иногда имеет смысл придержать какие-то ресурсы и не раздавать их рабочим до какого-то времени, например. Скажем, у вас появилось вино и шашлык. Но его не очень много. Вы открываете подданным доступ к этим двум замечательно дополняющим друг друга продуктам, и тут выясняется, что оно уже и кончилось. А народ уже успел привыкнуть к тому, что они теперь будут кушать вкусное и запивать сладко-терпким. Кроме того, вполне возможно, что ящеры так и не успели даже попробовать, а бобры уже всё сожрали. Так это же дискриминация! Ну ладно, это маловероятно, но если вы напрямую запретите одной расе кушать шашлык, а всем остальным, значит, можно – вот за это вам точно спасибо не скажут. Ну ещё бы, вы ущемляете их права. Они узнают, можете не сомневаться. И тогда они вооружатся вилами и соберутся у вашей усадьбы с вопросами. Ну или просто обидятся и уйдут из поселения. Почему это так плохо? Напоминаю, что королева трепетно относится к своим слугам, которых отдала вам во временное подчинение, и если она узнает о том, что те от вас уходят (а она узнает), это может привести к тому, что вы будете изгнаны и лишитесь всех своих привилегий. Но даже если вы не боитесь гнева королевы, и даже если вас не волнует этический вопрос, тем не менее вы всё равно должны расстраиваться после каждого случая, когда от вас кто-то уходит: хотя бы просто потому что это лишние рабочие руки, и на каком-то из объектов уже будет меньше прибыли. Но далеко не всегда это критично.

Всё самое необходимое при этом может быть построено на вашей первой, начальной территории. Возвращаясь к теме организации, прошу вас ознакомиться с данными материалами, здесь наглядным образом представлено, как могут выглядеть ваши поселения на более поздней стадии развития:

И пока вы любуетесь примерами того, как можно застраивать свои земли (кстати, обратите внимание, все производственные постройки располагаются как можно ближе к основному хранилищу, для большего удобства), я расскажу вам о том, когда потеря населения – не такая уж проблема, и почему гнев королевы не всегда так страшен, как о нём говорят. Очень надеюсь, что она не узнает о моих словах, но в каких-то ситуациях бывает даже выгодно расстаться с большим количеством населения, если вы 1) чувствуете, что не справляетесь с таким огромным количеством желаний вашего негодующего народа, 2) имеете на руках краевой камень, который компенсирует вам потеряю подданных, т.к. их жизни теперь имеют денежный эквивалент (другой вариант такого камня позволит разрешить каннибализм и тогда ваши склады чудесным образом заполнятся мясом), 3) слишком богаты, чтобы заморачиваться по этому поводу, и попросту можете скупать у торговцев всё, что они предлагают, 4) или же вы прекрасно понимаете, что шкала нетерпения попросту не успеет заполниться первой, даже если часть населения погибнет. Также не следует забывать, что с ростом репутации снижается и уровень нетерпения, и тогда можно позволить себе даже такую дерзость, как нападение на торговца. Конечно, это очень опрометчивое решение, милорд, кроме того, это не очень умно, не говоря о том, что очень некрасиво, и я лично никогда не одобрял такого подхода. Кстати, после этого торговцы могут перестать к вам приезжать. Дурные слухи распространяются быстро. Ну а если и приедут, вы будете неприятно удивлены их ценами...
Поэтому я настоятельно не рекомендую вам идти на подобные подлости, к слову, торговцы будут отчаянно защищаться и наверняка заберут с собой нескольких ваших слуг. В результате вы получите их личные вещи (они могут быть очень ценными), но и не мечтайте получить весь товар с их прилавка, во время потасовки ознакомительные образцы будут испорчены, ну а основные запасы товара мудрые торговцы предпочитают держать на разумном расстоянии от потенциального покупателя, как раз во избежание грабежей. Вам показывают наличие товара и после оплаты он доставляется к складу непосредственно караваном: в округе встречается немало предприимчивых лиц с замашками бандита, поэтому сколь ни был бы в вас силён дух авантюриста, постарайтесь воздержаться от подобного безобразия. Гораздо выгоднее дружить с торговцами, и при наличии репутации вы сможете позволить себе вызывать их как можно чаще. Королева не будет довольна, но если в результате выгодной сделки ваш народ будет процветать, она закроет на это глаза.

Ну а ещё... есть небольшая хитрость! Она позволит на какое-то время одурачить королеву.


Но только не рассказывайте ей, что вы узнали это от меня!!! И вообще будет лучше, если она останется в неведении, что вам об этом известно. Насколько сильно меня это беспокоит? А как вы думаете, почему я скрываюсь в лесу? У королевы длинные руки, и если даже вы, милорд, умудрились меня найти, то ей это и вовсе не составит труда. Надеюсь, вы сохраните это в тайне. Иначе нам обоим несдобровать. И пользуйтесь этим с осторожностью, если вам дорога ваша репутация. Вам должно быть известно, как сложно потом её восстановить.

Почему торговцы - ваши лучшие друзья

А кто, как не они, может прийти к вам на помощь, когда вы отчаянно нуждаетесь в ресурсе, который по-другому вам просто не достать? Эти ребята всегда готовы выручить вас в трудной ситуации, если вам вдруг срочно что-то понадобилось и вы по каким-то причинам не можете раздобыть необходимое, как минимум в ближайшее время. А если это очень срочно? Скажем, вам не хватает инструментов, чтобы закрыть полянное событие (а они всегда на время), а чертеж кузницы вы не получили или вам не хватает слитков для производства – конечно, вам остаётся надеяться только на торговца, который вам это привезёт. Или так вышло, что на складах закончилась пища, а вы за этим не уследили. Или вам просто хочется поскорее достать ткани, досок и кирпичей, чтобы поскорее что-нибудь построить. Или же у вас нет сырья для фабрики, а закрывать её не хочется. Или вы построили таверну, а выпивки у вас нет. Или... в общем, вариантов много. А если вы преследуете сразу несколько целей, вы тем более остро нуждаетесь в услугах торговцев. Они нужны на любой стадии развития, в частности, без них вы не сможете и разбогатеть, потому что только они и могут купить ваш товар. Можно пользоваться торговыми путями и самостоятельно развозить товары, но там есть свои условности и быстрой прибыли можно не ждать. А на более поздней стадии развития эта тема очень актуальна.

Но бывают случаи, когда даже торговцы не могут вам помочь, один из таких случаев – обязательные платежи, невыполнение которых сулит вам большие неприятности. Лес коварен и жесток, и иногда ему недостаточно запугать ваших поселян до смерти или лишить вас ресурсов, порой случается кое-что и похуже. Очень хочется верить, что вы с этим не столкнётесь!

И тогда на помощь приходит заместитель королевского казначея, которая предлагает вам откупиться от неприятностей, т.к. она каким-то неведомым образом может всё уладить.
Но я понятия не имею, как именно, и вообще слабо представляю, что это возможно, милорд.
И у меня стойкое ощущение, что эта неприятная особа на самом деле сама придумывает всем проблемы и, прикрываясь своим положением, опускается до шантажа, а виноватым во всех бедах выставляет лес. Ну конечно же, от этого леса и всех этих вредных духов одни проблемы, так почему бы не приписать им ещё одну? Всё равно же никто не узнает.
А если не согласиться – всегда можно подстроить несчастный случай, чтобы потом вы дважды подумали, милорд. К сожалению, мы не имеем возможности подтвердить эту информацию, поэтому у нас нет совершенно никаких доказательств, что она как-то причастна к происходящему. И раздобыть их нет никакой возможности.

Следовательно, мы не можем ничего поделать. Придётся платить за её услуги, отказ повлечёт за собой неприятности. С появлением этой персоны, милорд, вы можете сразу же забыть о размеренной жизни, если только последствия не доставят вам особых проблем. Например, если она угрожает вам потерей источников или разрушением зданий – большой беды в этом нет, здания можно починить, а источники могут и не понадобиться...

Если у вас есть возможность создавать наборы пайков, вы можете продавать ресурсы другим городам. Дело это очень прибыльное (особенно при наличии особых краевых камней, если они вам выпадут), но всё подряд у вас скупать не будут: клиенты оставляют запросы и если у вас есть искомый товар и вы готовы его продать, вы загружаете телегу насколько можете себе это позволить, и отправляете караван, после чего предложение закрывается. Одновременно можно вести несколько сделок, на осуществление потребуется время. Поэтому если поступят более выгодные предложения, а вы уже отправили все свои караваны – придётся дожидаться их возвращения и надеяться, что они успеют вернуться вовремя, чтобы заключить новую сделку.

Это особенно удобно в тех случаях, когда у вас не очень много репутации, а нетерпение королевы достигает опасных значений, из-за чего вы не можете торопить торговцев, а продавать что-то нужно. Конечно, заниматься этим стоит только когда у вас есть что-то в избытке. Не следует торговать тем, что необходимо вам самим, если только у вас нет возможности продавать товар с наценкой.

О том, как получать прибыль (и здесь ваши глаза загораются)

Вы спросите меня, как же добиться процветания? Всё очень просто, милорд, вам нужно определить для себя, какой тип дорогостоящей продукции вы будете производить, и приступить к осуществлению намеченной цели. Самые ценные товары: наборы предметов роскоши, наборы товаров, наборы стройматериалов. Высокой ценностью обладает древняя скрижаль и эссенция дикого пламени (но не спешите с ними расставаться, они могут понадобиться во время полянных событий + с помощью ЭДК можно улучшать гейзеры). Хорошие деньги можно выручить за инструменты, но вряд ли вы станете ими торговать, намного выгоднее их приберечь, чтобы потом повскрывать все тайники и порадовать королеву. Ну и поскольку вы утомились, милорд, я расскажу вам основной принцип на примере заготовки стройматериалов, а дальше вы либо будете пользоваться этой рабочей схемой, либо будете действовать по аналогии. Но сперва я отвечу на вопрос, который прямо застыл в ваших глазах: какие чертежи вообще следует выбирать на первых порах для застройки поселения? Полезных чертежей много, но я не буду давать подробный разбор их всех, поговорим лучше о том, что неплохо подойдёт для старта. Как только вы во всём разберетесь, это уже вы будете давать мне советы на тему того, что здесь лучше и почему.

В первую очередь нам интересны лесопилка, сушильня, кирпичный завод (не бойтесь, от завода там одно название), дождевая мельница, плавильня, а также ферма или плантация. Улучшенные лагеря для сбора ресурсов нужны только если вся территория усыпана соответствующим ресурсом. Подсказка: такое бывает редко. И как правило, вы заранее не знаете, какой именно ресурс будет располагаться на территории леса в виде больших источников. Разумеется, поскольку лес занимает большую часть всей карты, лесопилка будет уместна всегда, с ней вы точно не прогадаете. Полученные доски можно использовать для заготовки стройматериалов, которые затем можно выгодно продать и разбогатеть. Лучше всего для этого подходит очищенная дождевая мельница (просто забудьте, милорд), но давайте пока остановимся на мастерской.
7 досок = 2 набора стройматериалов, каждый из которых стоит ровно 1 золотой (если вы помните, эквивалентом золота здесь является янтарь, но мне так проще рассуждать, милорд), на лесопилке же из 3 ед. древесины можно сделать 2 доски. Ставим дождевые двигатели и вперёд! А если поставить две лесопилки и снарядить туда бобров, а? А потом поставить мельницу (разница в затратах сырья незначительна) и отправить туда людей. При таком распределении вы получите максимальную выгоду, т.к. у бобров, как вы помните, +10% шанс удвоить количество продукта, если они работают с деревом, в то время как у людей тот же самый бонус распространяется на работу с аграрными продуктами. И никого не волнует, что вы производите в мельнице стройматериалы, раз мельница, значит, бонус распространяется на людей, что бы они там ни делали. В результате получается очень недурная прибыль! Если вам на принесут чертёж мастерской, не беда, можно воспользоваться временным постом, разница в 3 доски, да плюс всего два места, ну и ничего страшного, всё равно это страшно прибыльно! Но это мы говорим про лесопилку. Если вы обратили внимание, рисунок на свитке гласит, что существуют и альтернативные ресурсы, которые можно использовать для создания стройматериалов! Всего 4 ткани или 4 кирпича (вспоминаем кирпичный завод, ткань тоже достать легко) и получается даже ещё лучше, а древесину можно сэкономить для более разумного применения!

Не продавайте сырье, если у вас есть возможность сделать из него что-нибудь более ценное. Готовый продукт всегда дороже, а большую часть ресурсов можно переработать даже не имея продвинутых строений в арсенале возможностей, и поможет вам в этом временный пост. Так что, получается, такая возможность у вас есть всегда, милорд. Не стесняйтесь закупать у торговцев сырьё, даже если и вы сами можете его достать, тогда можно будет вывести производство на новую мощность и это обязательно окупится.

Конечно, если у вас изобилие еды, вы можете торговать и грибами. Знал я одного грибного магната, так тот просто построил четыре теплицы и... ах да, вы же ещё их не открыли.

Простите, милорд, всему своё время!

Полянные события и что вам нужно знать об этом

Я так часто упоминаю об этом, что пора бы уже пояснить, что это такое, милорд. Вы уже могли заметить, что некоторые территории отмечаются особым предостерегающим знаком, это не означает, что вам туда нельзя. А очень даже можно. Но вам нужно иметь в виду, что как только вы откроете такую поляну, вы столкнетёсь с проблемой, которую нужно будет решить в отведённое время. Для решения этих проблем вам понадобится случайный ресурс, которого у вас может не быть. Но вы можете успеть его добыть/собрать/купить. Однако это не означает, что вам нужно торопиться с тем, чтобы попасть туда. Да, вы можете найти там замечательные сюрпризы в виде плодородной почвы, больших источников ресурсов, заманчивых тайников, и прочих богатств, которые вам и не снились, но всё же лучше иметь на руках как можно больше разнообразных ресурсов, ведь вы не знаете, что конкретно вам понадобится! Чаще всего бывает именно так, что вы не можете игнорировать угрозу и закрывать полянное событие придётся. Так почему бы как следует не подготовиться? Если вы в состоянии перебороть соблазны и вняли голосу разума, благоразумно решив остаться на безопасной территории до лучших времён, значит, вы ещё не видели лесного оленя, который снова заставит вас бороться с искушением и скорее всего вы не выдержите и побежите за ним. А всё потому, что лесной олень обещает вам сокровища. При открытии любой безопасной поляны вы можете встретить его и тогда он убежит к ближайшей опасной или запретной поляне, там вам его и следует искать, чтобы получить своё сокровище. Но времени у вас будет мало. Классическое полянное событие можно завершить двумя способами: 1) порадовать королеву, 2) порадовать себя. В первом случае вы получите заслуженную репутацию и солидное денежное вознаграждение, во втором ценный ресурс, который вам может очень понравиться. Выбирать вам, милорд.

Зачастую запуск полянного события подразумевает начало ваших страданий, поскольку предполагается, что пока разведчики (назначенные на активацию события поселяне) разбираются с проблемой, народ будет испытывать те или иные временные неудобства. Например, вы можете столкнуться с внезапным запретом на вырубку деревьев. В данном случае это всего лишь означает, что начинать такое событие лучше всего во время бурана, когда лесом никто и не занимается. Но позволить себе отказаться от заготовки леса в спокойное время... даже не знаю, милорд. Для этого вам нужны огромные запасы древесины на складах. Тогда пожалуйста. Упомянутые выше неудобства могут быть самого разнообразного характера, перечислять их все я не намерен, просто будьте бдительны, принимая решения, милорд.




Помимо ожидаемой неприятности в виде спонтанной задачи, навязанной вам уже привычной лесной нечистью, вы можете повстречать и нечто совершенно ужасное, милорд. Призраков. Но не просто бестелесных духов, которые могут напугать... напугать-то они могут, но не своим видом, а своими требованиями! Да-да, они будут требовать от вас различных действий и некоторые могут не прийтись вам по вкусу, милорд.

Кстати, знаете ли вы, как это делается, дорогой граф? Если уж вам пришлось пойти на это ради спасения бобров, необязательно в панике продавать всю пищу со склада! Просто обратитесь к интенданту, он велит кладовщику не выдавать провизию жителям и потребление будет отключено.

Это можно использовать и в других целях. Скажем, ваши лесорубы обнаружили среди деревьев стоянку заплутавших бродяг, они несколько недель питались одними кореньями и видеть их больше уже не могут, поэтому вам нужно предложить им что-нибудь получше: они поверят, что у вас им понравится, если вы принесёте им 25 кочанов капусты. Дело пустяковое, ведь ваши собиратели только что набрали нужное количество и... как же так, милорд, капуста только что была на складе! Кажется, её кто-то скушал! Вот поэтому и надо было запретить выдавать поселянам капусту, и вы бы уже пригласили к себе этих ребят, и они бы уже работали на вашей ферме!!! Невелика беда? Ну что ж, давайте дождёмся, пока они соберут капусту заново. Что такое? Как, ресурс истощён? Ну надо же... какая непредвиденная ситуация! Поздравляю, милорд, придётся покупать капусту у торговца. Или открывать новые поляны и искать другую. Так что лучше бы сделали как я вам советовал.

Ливнепанк-технологии и что это такое

Простите, милорд, но королевский летописец просил меня не слишком распространяться на эту тему, поскольку он располагает этой информацией в полной мере, а мне не хочется отнимать его хлеб, поэтому вместо обширной лекции я просто попрошу вас заглянуть в архивы его библиотеки (Esc > Энциклопедия), не поленитесь туда зайти! Думаю, теперь мы с ним в расчёте.

Для чего вам нужна эта информация? Просто хочется, чтобы вы не прошли мимо полезного изобретения королевских механиков, которое позволит вам поправить ваше финансовое положение. Мне самому не верится, что этот раздел получился таким коротким! Ну что ж, раз уж я дал обещание не пересказывать предоставленную им информацию, с тонкостью работы гнилоборцев вы ознакомитесь самостоятельно. Мне очень жаль, милорд, но я дал слово.

История

Я расскажу вам удивительную историю. Это произошло в те далёкие времена, когда инженер латунного ордена Фарлуф был ещё молод, а Сэр Ренвальд Рыжегривый ещё даже не числился в рядах королевской торговой компании. Случилось так, что один наместник, имени которого теперь стыдятся, был направлен её величеством в качестве управляющего в поместье Мелмери, довольно многообещающее место, которому недоставало лишь организации. Тот наместник успел проявить себя как ответственный лидер и ему поручили наладить там экономическую систему, нужно было просто поставить поселение на ноги для реализации выгодного проекта, который уже был продуман королевскими советниками и обещал ему оглушительный успех. И всё складывалось самым наилучшим образом, ему удалось добиться блестящего результата, народ поначалу воспринял его появление с недоверием, но наместник был неглуп и чётко знал, что следует делать, чтобы это место заиграло новыми красками.

Минуло несколько лет и поместье преобразилось. Люди были поражены, их новый лидер не разбрасывался пустыми обещаниями, он сделал для них больше, чем они могли себе вообразить. Он вывел этих людей из нищеты, под его руководством они перестали жить сегодняшним днём и поняли, что у них может быть будущее. И это будущее обещало быть великим. И теперь народ был воодушевлён новыми заманчивыми перспективами, они пошли бы за ним куда угодно, беспрекословно подчиняясь приказам своего нового благодетеля. Прежняя жизнь казалась им какой-то глупой небылицей, настолько сильно здесь всё изменилось в лучшую сторону. От сбора яблок и латания заплат они перешли к сверхприбыльному бизнесу в сфере промышленности, результатом которого стало открытие собственного производства, где создавались невероятно ценные товары, проект был страшно рентабельным и реализовывался с оглушительным успехом, а в ближайшем обозримом будущем этот продукт, вне всякого сомнения, вытеснил бы с рынка всю прочую продукцию более низкого сорта, оставив конкурентов далеко позади; даже самые зажиточные лорды с завистью посматривали на эти земли и жаждали заполучить их в свои владения, но тут случилось непредвиденное.

Приближалась магическая буря и чёрная гниль проклятого леса вот-вот должна была проявиться, нанеся жестокий удар благополучию поселения. Дождевые двигатели работали на полную мощность, наместнику уже приходилось иметь дело с последствиями своей алчности и он не слишком беспокоился по этому поводу. Он знал, что чем дольше работают двигатели, тем опаснее становится и гниль. По предварительным подсчётам площадь поражения превышала все допустимые нормы, она составляла 230%, а это значит, что каждое строение на этой земле подверглось бы погибельному заражению. Однако же отряды гнилоборцев хорошо подготовились к этому событию и готовы были взяться за дело, а запасов топлива и пищи хватило бы даже затянись буран на полтора сезона, и ничто не предвещало беды, но тут наместник совершил оплошность. При его опыте можно было даже не сомневаться, насколько прекрасно он сознавал, что заниматься вырубкой леса в период активности магических бурь крайне небезопасно. Но это никогда его не останавливало.

За последние несколько месяцев лесозаготовка велась непрерывно, лагеря лесорубов не закрывались даже во время бури – не желая уступать неведомой силе, наместник распоряжался сократить работы, но никогда не перекрывал поставку леса, и ни разу ещё не ошибся. Все принятые меры, направленные на поддержание духа населения действовали безотказно, склады были забиты ящиками с углём на случай, если придётся совсем туго, а команда гнилоборцев справлялась даже с самыми невыполнимыми заданиями. Всё было тщательно подготовлено для защиты от лесной гнили. Тьма подступала и вот уж первый раскат грома предвещал близость смертельной опасности. Но наместника не устраивало количество древесины в хранилище и тогда, не изменяя своим привычкам, он велел лесникам оставаться на своих местах и продолжать заниматься вырубкой леса. Будучи человеком практичным, он всё же снял с работ два лагеря из пяти, но этого оказалось недостаточно. Когда началась буря, каждый точно знал своё дело. Согласно продуманной схеме, приоритетная задача населения состояла в том, чтобы усилить выработку жизненно-важных ресурсов, именно поэтому все силы были брошены на изготовление алкогольной продукции, без которой просто немыслимо пережить такую непогоду. Счастливые фермеры пили вино, закусывали шашлыками и занюхивали печеньем, пока как хмурые шахтёры довольствовались дорожными пайками. Каждый из них надеялся только на то, что им тоже достанется, когда они вернутся со смены в угольных шахтах – никто и не думал о том, что эта буря окажется для них последней, каждый был уверен, что ничего страшного не произойдёт. Тем временем отряды гнилоборцев выступили на зачистку территории. Вооружившись самодельными огнемётами, они выжигали едкую заразу священным пламенем, гниль неистовствовала, но отступала. И всё складывалось наилучшим образом, если бы не одно обстоятельство. Поселяне так радовались очищению строений от этой омерзительной массы, что даже не заметили другую проблему – пары гнили, которыми они успели надышаться, уже начинали действовать на них изнутри. Не обращая внимания на лёгкое недомогание, они продолжали работать, но с каждым часом им становилось всё хуже и хуже. Они не знали этого, но самое страшное было ещё впереди, ведь помимо того, что здоровье каждого из них было подорвано заразой, гниль атаковала их и на ментальном уровне. Проклятый лес подверг их разум мучительному испытанию, тёмные мысли овладевали их волей, искажая их восприятие. Многие из них уже страдали от кошмарных видений, им повсюду мерещились призраки, обезображенные трупы на деревьях, а в каждом порыве ветра им чудился зловещий, леденящий душу смех. И только самые стойкие духом продолжали всех успокаивать, не понимая, что с ними приключилось. Люди медленно сходили с ума, лисы хватались лапками за голову и кружились на месте, бобры сочли правильным напиться. Хранитель очага всеми силами поддерживал пламя, старейшина бросился отключать дождевые двигатели, гнилоборцы лихорадочно продолжали заготавливать зажигательную смесь, но ничего не помогало, безумие овладевало поместьем. Фермеры бегали в панике, роняя продукты, шахтёры отбивались кирками от мнимых чудищ, кто-то обливался маслом, кто-то залез в дождесборник, кто-то разбрасывался углём, заливаясь истерическим смехом – в этом хаосе уже было не разобрать, что происходит. И где-то на окраине охотничьих угодий, в самой чаще проклятого леса, бравые лесорубы орудовали топорами, распевая весёлые песни. Все позабыли о них, а ведь именно они и стали причиной происходящего в поместье.

Когда же наконец они вернулись домой, то не поверили своим глазам. На месте цветущего поселения они обнаружили лишь тлен и запустение, и ни единой живой души, и только ветер шелестел по крышам брошенных домов. Не помня себя от горя, они покинули это место и больше никогда уже не возвращались. Что же касается наместника, о нём остались только слухи. Говорят, что он трусливо бежал, остерегаясь гнева королевы, но в этом случае ему повезло чуть больше, чем всем тем, кого поглотил лес.

Ещё одна история

Эта история произошла в городе Анкер, что славился на весь свет своими инструментами. Их производили в огромных количествах и поставляли повсеместно, куда только могли добраться торговые караваны. Даже инженеры Латунного Ордена разводили руками, признаваясь, что их легендарным мастерам далеко до качества того уровня. Старый Фарлуф, время от времени посещающий прославленный город, неоднократно пытался выведать тайну столь искусного обращения с металлом, но этот секрет столь бережно оберегали от любопытных глаз, что даже этому хитроумному проныре не удавалось ничего разузнать. Ордену доставались только различные слухи, многие из них распространялись пьяными бездельниками предместий, которые и сами-то ничего толком не знали, поэтому рассчитывать на достоверность этих сведений не имело смысла. Но если Латунный Орден отказался от дальнейших попыток выяснить причину этого немыслимого успеха (их посрамленные мастера сделали свои выводы и вовсю принялись экспериментировать с металлом, всячески пытаясь изменить его свойства, чтобы приблизиться к совершенству), то лидеры других держав подошли к этому вопросу более обстоятельно. Как-то раз в Анкере появился известный делец по имени Зорг, со свойственной ему предприимчивостью, он тут же обратился к местному барону от имени "Алой Зари" и выступил с деловым предложением. Барон Лендар, властитель сих земель, с неохотой впустил к себе раннего гостя. Неизвестно, о чём они разговаривали, но Зорг вышел из замка в таком скверном расположении духа, что никто из любопытствующих не осмелился озвучить свой вопрос. Позже его видели у ворот главного цеха, где он пытался подкупить стражника, чтобы пробраться в мастерскую и купить всех, кто там находится, вместе со всеми их секретами, но стражник оказался неподкупным. Раздосадованный квартирмейстер обещал, угрожал, кричал на него, показывал янтарь, размахивал мечом – но ничего не действовало, так и ушёл он ни с чем, сплюнув себе под ноги. Затем к барону приехал таинственный чужеземец в чёрном балахоне, длинный капюшон скрывал голову незнакомца и никто не видел его лица. Он вежливо испросил аудиенции и, получив решительный отказ, тотчас же разбросал всю стражу и ворвался в покои к владыке. В ответ на изумлённый взгляд Лендара, незнакомец пояснил, что очень спешит, и у него нет времени на скучные церемонии. Барон не преминул выяснить, зачем же он пожаловал, и к чему такая спешка. Вскоре выяснилось, что и Братство Мерцающих Светил заинтересованы в приобретении величайшего секрета выплавки звёздной стали. Барону нужно было лишь поставить свою подпись под чёрной печатью и он получил бы половину королевства. Но Лендар ответил вежливым отказом, однако незнакомец не стал настаивать, а только загадочно усмехнулся. И вышел, не сказав больше ни слова. Следующей ночью к барону подослали убийцу, но тот был так увлечён любовными похождениями, что наёмнику так и не удалось его обнаружить. На следующее утро хладный труп убийцы был обнаружен у роскошной кровати, но его так и не смогли опознать. Позже выяснилось, что убийца, томясь в ожидании возвращения своей цели, решил выпить редкого вина, которое стояло здесь же в покоях барона. Это его и погубило. Очевидно, вино оказалось отравленным и подозрения Лендара пали на Зорга, которого к тому времени и след простыл. Барон усилил охрану и заперся в замке, он больше не впускал к себе никого и не желал вести никакие переговоры. Мастерскую обнесли ещё одной стеной и попасть туда теперь можно было бы разве что штурмом. Даже Руэнхар Блайтклав не решился бы пролезть туда, ведь это не имело смысла. Очень скоро все желающие (а желающих было немало) оставили всякие попытки заполучить великий секрет и всё бы продолжалось по-прежнему, если бы не один странный случай. Однажды на территории баронства появился необычный гость по имени Даллахан Воевод. Какие только слухи не ходили о нём в королевстве, но все они совпадали в одном: там, где он появлялся, происходили приятные сюрпризы. Даллахан всегда приносил с собой несколько сундучков, в каждом из котором таились приятные возможности. Как только такой сундук открывался, с обладателем великого дара происходило нечто удивительное. Конечно, это удивительное происходило не всегда, открывший сундук мог получить случайный набор ресурсов, но в некоторых случаях ему могло достаться нечто намного более ценное. Например, редкая магическая реликвия, которая таинственным образом увеличивала его доходы. И каждый мечтал о таком счастье. Вот только заранее невозможно было установить, что же там будет в этом сундуке. И Даллахан не раздавал свои дары бесплатно. Некоторые считали его плутом, но многие другие называли его кудесником. И вот он прибыл в Анкер для того, чтобы осчастливить кого-нибудь своим даром. Как только Лендар услышал об этом, он приказал тотчас же привести Даллахана к нему в замок. По природе своей барон был очень азартным, его не заботили деньги, но он не мог устоять перед соблазном заполучить какую-нибудь волшебную реликвию. Увидев редкую шкатулку, стоимостью в 100 ед. янтаря (Даллахан пользовался только этой валютой), барон подумал "А почему бы и нет? Разве я недостаточно богат, чтобы позволить себе подобный каприз?" и приобрёл шкатулку. Как же томились его приближённые, когда он заперся в своих покоях и велел всем убраться, чтобы никто не мешал ему насладиться сокровищем в одиночестве! Все они гадали, что же такое приобрёл барон? Может быть, эликсир вечной молодости? Или изумрудную скрижаль, что даровала бы ему бессмертие? Или рунический меч, что позволил бы ему в одиночку свергнуть саму королеву? Ничего подобного. Он нашёл там свою смерть. И на следующий день его нашли мёртвым со счастливой улыбкой на лице и удивлённым взглядом. С тех пор Даллахана не видели в королевстве, а великий секрет внезапно перестал быть секретом и теперь каждый уважающий себя мастер знает тайну прежде неизвестного материала, который теперь называют "хрустальной росой".

Ну и ещё пара историй

Ещё свежа память о чрезмерно самоуверенном наместнике, по вине которого королевство потеряло самое перспективное поместье, когда-либо существовавшее в истории, а его имя давно кануло во мрак и было предано забвению, но мы всё ещё помним, какую страшную цену нам пришлось заплатить за его заносчивость. Знаем и о чудовищной наивности барона Лендара, и к чему это его привело. Помним и историю Флориана де Сентелли, которую мне ещё предстоит рассказать вам, милорд. Но пусть и горек был вкус этой правды, пусть осадок до сих пор тяготит наши души, но мы сумели сделать соответствующие выводы. И пообещали себе, что никогда не повторим тех ошибок. Вместо этого мы наделали новые...

Вы уже слышали историю о Венкуре Справедливом? Да, это тот небезызвестный граф, которого позже прозвали Венкуром Бестолковым. Он умудрился потерять всех своих крестьян, запретив в поселении потребление грибов, хотя именно они и составляли основной рацион поселян! Жители умирали от голода, хотя склады ломились от еды. Даже и вспоминать не хочется.

А лорд Элуан, которого мы помним под прозвищем Забывчивый? Конечно, это нелестное имя досталось ему уже после того, как он допустил роковую ошибку, что привела к потере Велингера – теперь уже никто не увидит этих дивных лугов и обширных, пышных ферм, да что там говорить... Элуан действительно был рачительным хозяином, который очень хорошо понимал, что растрачивать драгоценную древесину на создание огня для гнилоборцев, когда вместо этого можно пользоваться морскими кабачками – это попросту глупо. Если бы только он не забыл, что всякий ресурс когда-нибудь заканчивается, если его не добывать. Он очень хорошо подготовился к приходу бурана, здесь были и различные кушанья, и огромные запасы угля, и выпивка для пущего веселья, да любой бобр отдал бы полжизни за пару недель в Велингере во время бурана! А какие замечательные там были соленья... и всё бы ничего, но гнилоборцам строго-настрого запретили использовать древесину для создания очищающего огня, и они неоднократно говорили управляющему о том, что разрешённый ресурс давно закончился. Конечно, управляющий был слишком пьян, чтобы в этом разбираться, и всё оставили как есть. И когда буран принёс к ним гниль, все были уверены, что у гнилоборцев всё в порядке. Но как же быстро все протрезвели, когда выяснилось, что они совершенно не готовы счищать всю эту дрянь с домов! Но делать всё в последний момент – не всегда хорошая идея. Беженцы разорённого Велингера хорошо запомнили это.

Здесь следовало упомянуть и менее известного виконта Армеля Да-Кто-Его-Помнит Растерянного. Армель Этуньон, посланный в экспедицию распоряжением королевы, попросту не дал лесорубам никаких указаний и они вырубали лес до тех пор, пока не нашли там не только свою погибель, но и страшное проклятье, которое обрушилось на всё поселение, хотя его даже не успели ещё отстроить.

Как ни странно, Ноэль Тревожный прекрасно помнил эту историю, случившуюся с его предшественником, и вообще запретил лесорубам открывать новые территории. Он просто не хотел навлечь на свой народ беду, но и не подозревал, что буквально в сотне ярдов от его лагеря располагались тайники, в которых много позже бродячие музыканты обнаружили несметные богатства, на которые они тут же открыли собственную торговую компанию, которая ныне так и называется: "Гвенхель и Блейз". Что касается лагеря Ноэля... стоит ли упоминать, что долго он там не просуществовал?

Я помню множество таких историй, милорд, но вы и сами могли это слышать. Так или иначе, любой трактирщик Зверогорья расскажет вам их лучше меня. Я же хочу поведать вам совсем другую историю...

Ну и последняя история

Кто не помнит сиятельного маркиза Флориана де Сентелли, друга всех лисов и первого героя, что отважился отправиться через Гнилолесье прямиком к магической печати? Никто до него не бывал там прежде и для всех это был шаг в неизвестность. Но народ очень любил Флориана и лисы готовы были идти за ним хоть на край света. Нельзя обойти молчанием и вездесущих бобров, которые ринулись за ним, не раздумывая. Что же касается ящеров, они не были так уж воодушевлены, но все мы прекрасно знаем, как редко они вообще бывают довольны. Королева очень гордилась тем, что наконец-то кто-то из числа её вассалов набрался смелости для столь ответственной задачи, ведь в случае успеха можно было рассчитывать, что предвечная тьма наконец ненадолго отступит и цикл Скорби станет длиннее, а это значит, что неминуемая катастрофа будет отложена на несколько лет. И пусть это не так много, но это бы значило, что с циклом можно бороться. В первую очередь это вселило бы надежду в сердце каждого сохранившего рассудок в этом беспросветном хаосе существа, а значит, стоило очень многого.

И вот, после всех напутственных советов и долгих прощаний с любимыми, экспедиция направилась в путь. Сборы были недолгими, каждый взял в дорогу только самое необходимое, а груз королевской провизии, щедро выданный маркизу Её Величеством вместе с обещанием подарить ему пятьдесят акров лучшей земли Эланофры, независимо от результата, громоздился в первой телеге, согревая сердца первопроходцев. Миновав Ланорское ущелье, они двинулись к менхивальским болотам по делверийскому перевалу и достигли двинейского кряжа без особых приключений. Погода благоприятствовала и можно было бы сократить путь через Замогилье, но маркиз был немного суеверным и потому решил сделать небольшой крюк и остановиться в Вентауре. Но чем дальше экспедиция приближалась к месту назначения, тем менее жизнерадостными становились участники экспедиции. Никто больше не пел весёлых песен, даже неунывающие барды отложили свои лютни в сторону и погрузились в мрачное раздумье. Вентаур стоял на границе Гнилолесья, этот город служил перевалочной базой на торговом маршруте Лимара, но такое соседство накладывало на психику горожан свой отпечаток и только самые безрассудные оставались там жить на длительное время. "Город безумцев, которые давно уже прокляты. Здесь остаются лишь те, кому некуда деться и те, кому нечего терять. Одни не задумываются о будущем, другие слишком отчаялись, чтобы верить в него..." – как писал о нём в своих мемуарах Зофур Древний. Горожане встретили своих гостей неприветливо, они не ожидали, что за товаром приедут так рано. Но как только Флориан объяснил причину их появления, вентаурцы пришли в восторг. "Ну наконец-то этот кошмар закончится! Мы и не думали, что такое возможно, да вы настоящие храбрецы!" – кричали они, с восхищением разглядывая утомлённых долгой дорогой путников. Им тут же предложили тёплую пищу и ночлег, а наутро несколько горожан попросились к ним в группу. Маркиз принял это предложение с энтузиазмом, команда пополнила запасы провизии, и экспедиция продолжилась.

Воодушевление после горячей еды и хорошей выпивки улетучилось как только они подошли к Мутнотопи, за которой их ожидал зловещий лес, воздух здесь был пропитан гнилью, а туман застилал дорогу к лесу, словно намекая, что лучше бы им повернуть обратно подобру-поздорову. Туман был настолько густым, что они с трудом различали друг друга. А земля под ногами становилась такой вязкой, что большой уверенности в том, сколь безопасную они избрали дорогу, у них не было. Наконец экспедиция столкнулась с новой проблемой: лошади наотрез отказались следовать этому маршруту. Но в тумане было не разобрать дороги и потому пришлось сделать остановку. "Лапы вязнут в проклятой жиже, кто знает, как глубоко здесь можно провалиться. А вдруг мы утонем?" – начал было кто-то из лисов, но тут раздался такой отчаянный вопль, что он осёкся. "Лошади! Лошади сбежали! Мы не успели их привязать, они вырвались и... исчезли! Ребята, вы здесь? Меня кто-нибудь видит?" Как бы здесь пригодились пронзатели тумана... но тогда эту технологию ещё не изобрели и первая экспедиция была обречена. Без провизии, без нормальной видимости, одни в глухом лесу, без возможности определить направление – они долго бы плутали там, пока не погибли от голода. Началась паника. К счастью, панику предотвратил Флориан. "Верные сердцем и сильные духом! Не поддавайтесь отчаянию и слушайте меня! – громко крикнул он своей команде. – Этот туман пророчит нам гибель, нам нельзя здесь оставаться и поэтому мы будем идти дальше! Мы не видим друг друга и поэтому вам придётся следовать за моим голосом, поэтому, пожалуйста, не говорите без необходимости, чтобы я не сорвал его раньше времени! Возможно, идти придётся долго, мы этого не знаем, но когда-нибудь этот туман закончится, а я нашёл неплохую тропу! Привал закончен, больше никаких остановок, двигайтесь молча и не отставайте! Говорить разрешается только в случае крайней необходимости, поберегите мой голос! Всем всё понятно?" Сквозь одобрительный гул прорезался напряжённый голос: "Как быть с провизией, Ваше сиятельство? Мы потеряли целый обоз, лошади просто взбесились, я слышал, как несколько из них умчались в неизвестном направлении, мы вообще не знаем, сколько еды у нас осталось..."

Воцарилась тишина и все напряжённо вслушивались, надеясь услышать ответ. После секундного замешательства маркиз ответствовал: "Вот поэтому нам и нужно двигаться дальше! Здесь неплохая тропа, как только лошади почувствуют твёрдую землю, они успокоятся! Что потеряли, то потеряли, поиски ни к чему нас не приведут! Но есть шанс, что сбежавшие лошади направились именно в эту сторону! Собирайтесь и уходим! Жду несколько минут и начинаю идти, время пошло!" Сборы оказались недолгими и команда направилась за своим предводителем. Ему приходилось громко говорить без остановки, чтобы никто не потерялся, и он не умолкал ни на секунду. Долго шли они за маркизом в молчании и наконец туман начал отступать. Ещё через некоторое время они увидели и самого маркиза, который стоял посреди поляны и радостно махал им рукой. Не помня себя от радости, они помчались к нему с ликующими возгласами – так уже потерянная надежда на спасение вдруг помахала им крылом.

Это место подходило для стоянки и Флориан приказал разворачивать лагерь. К счастью, и инструменты, и материалы для строительства базы уцелели, и мастера тотчас же принялись за дело. И пока архитекторы разбирали свои чертежи и указывали рабочим, что следует делать, маркиз занялся ревизией. Вскоре выяснилось, что большая часть провизии бесследно пропала, а остатков не хватило бы команде и на несколько недель, оставалось только надеяться, что в лесу найдётся что-нибудь съедобное. Было решено снарядить отряд разведчиков, которые выяснили бы, чем в этом лесу можно питаться. Им было поручено изучить окрестности, но не заходить слишком далеко в лес. Отсутствие тумана существенно упрощало задачу, однако в лесу всё ещё можно было заблудиться. Строительство продолжалось полторы недели и за это время разведчики успели составить подробную карту, куда были занесены все источники, которые они смогли обнаружить. Параллельно с этим началась вырубка леса: материалы быстро заканчивались и с этим нужно было что-то делать. Но почему-то делать никто этого не хотел. Рабочие уже заждались древесины, но древесина почему-то не поступала. Когда послали за бобрами, что вызвались рубить лес, выяснилось, что лесозаготовка не продвинулась ни насколько, ну а бобров на месте и вовсе не оказалось. Их искали по всему лагерю и в итоге обнаружили в переносной палатке у костра за партией домино. В ответ на возмущённые крики они сказали, что "с деревьями что-то не так" и продолжили партию. Больше ничего выяснить у них так и не удалось, пока маркиз лично не вызвал их к себе.

Продолжение последней истории

– Что у вас случилось? Почему вы побросали топоры и сели играть? – обратился он к старшему по лесозаготовке. Умудрённый годами бобр почтительно склонил голову.
– Прошу меня простить, Ваша милость, но эти деревья... они живые. Мы как раз собирались Вам сказать, но... (он потупил взор) решили вот немного развлечься.
– Да мы знаем, что они живые, и когда вас это останавливало? – удивился Флориан.
– Нет, милорд, у них есть лица. Более того, стоит только топору прикоснуться к коре, мы начинаем слышать их стоны. Я сам не хотел в это верить, но это правда!
– Вот как, – задумчиво произнёс маркиз, – я думаю, вам просто почудилось. Этот лес и впрямь необычный, но не стоит придавать этому значение. Здешние духи более восприимчивы к нашему присутствию, но вы уже сталкивались с причудами духов. Нам нужна древесина. Продолжайте работу.
– Слушаюсь, милорд.
С этими словами он низко поклонился и велел бригаде приниматься за дело, через десять минут они уже рубили деревья, стараясь не обращать внимания на мнимые голоса. Но голоса от этого не становились тише. И через некоторое время у некоторых из них настолько разболелась голова, что они вынуждены были прерваться.
– Прошу тебя, Дремир, – пожаловался старшему самый бледный из них, от жуткой мигрени он едва стоял на ногах, – прошу тебя, мне нужен отдых. Эти деревья воют так, что у меня топор из рук валится. Ты же знаешь, что это не фантазии, ты и сам всё это слышал! У меня голова раскалывается... я... я просто не могу...
Старый бобр покачал головой.
– Ты слышал, что сказал маркиз, нам велено продолжать работу, мы и так сегодня провинились, не хватало ещё, чтобы нас без еды оставили. Ты видел, сколько осталось припасов? Вот-вот. Но ты и правда выглядишь скверно, тебе нужно прилечь, я попрошу знахаря принести тебе целебный чай.

Скоро знахарь понадобился им всем. Головы у несчастных бобров разболелись настолько, что они и сами уже чуть не выли от боли. Теперь Дремир вынужден был вернуться к маркизу и доложить о том, что вся бригада находится в нерабочем состоянии. С тяжёлым вздохом он направился к хижине вождя. Но делать было нечего, второй раз засесть за домино уже не получится. Через минуту его приняли.
– Опять ты? Снова деревья разговаривают? – улыбнулся маркиз.
– Ваша милость, я боюсь разгневать Вас этим известием, – с тревогой в голосе начал бравый бригадир, – но лес действительно сыграл с нами скверную шутку... вся моя бригада выведена из строя этими... происками духов. У моих ребят... у всех них сильная головная боль, им правда нужен перерыв, мне больно даже видеть их в таком состоянии.
Флориан нетерпеливо поморщился.
– Тебе известно, сколько нам нужно древесины для строительства и поддержания очага?
– Известно, Ваша милость, мы выполнили только треть плана... чрезвычайные обстоятельства (пробормотал он вполголоса)... никогда такого ещё не было... всё это неспроста...
– Так выполни хотя бы половину, а потом поговоришь с ящерами, и если тебе удастся уговорить их как-то вас подменить – можете отдыхать. Но сегодня всё должно быть сделано согласно плану. Разговор окончен.
– Как пожелаете, Ваша милость, – со слезами на глазах пробормотал бобр и вышел из хижины. "Раньше господин был к нам добрее, – думал он, приближаясь к лагерю лесорубов, – может быть, и на него действует этот треклятый лес?"

Вернувшись к своим, он передал им слова маркиза, и те с неохотой потащились к деревьям. Когда половина работы оказалась выполнена, на них было жалко смотреть, измученные, полуобморочные, они едва держались на ватных ногах, и всё бы отдали за то, чтобы оказаться в тёплой постели с вымоченной в горячей воде тряпкой на голове. С тяжёлым сердцем Дремир распустил бригаду и снова пошёл за знахарем. Теперь ему предстояло договориться с Нилтарусом, лидером ящеров, и разговор этот не обещал быть приятным. Нилтарус сидел на скамейке и отдыхал у костра. Ящер внимательно выслушал, что от него требуется, и продолжил всматриваться в огонь. Спустя несколько минут Дремиру пришлось обратиться к нему повторно, поскольку Нилтарус явно уже забыл о его присутствии. И действительно, ящер посмотрел на бобра, будто видел его впервые в жизни. Дремир в третий раз повторил ему всё, что только что сказал, и только тогда Нилтарус отреагировал.
– Это воля маркиза? – сощурился ящер.
– Нет, это моя просьба... – ответил ему бобр.
Нилтарус лениво потянулся и снова уставился на огонь.
– Ну тогда оставь меня в покое и не лезь со своими глупостями, – прошипел он сердито, и тут же забыл о его существовании.
– Послушай, я не стал бы к тебе обращаться, если бы это не было так важно, – продолжил Дремир, – нам нужна помощь, нужно просто ненадолго подменить моих ребят, тебе же не трудно?
Но ящер ничего не ответил. Несколько раз Дремир пытался с ним заговорить, что-то объяснял, о чём-то просил, но не добился никакого эффекта. Наконец он вышел из себя и растоптал пламя подошвами ботинок. От неожиданности ящер подскочил как ужаленный и злобно уставился на бобра. С минуту они буравили друг друга взглядом, после чего Дремир снова заговорил, подчёркивая каждое слово:
– Я попросил тебя помочь. Моим ребятам тяжело и ты можешь их выручить, но просто не хочешь этого делать. Ты сидишь тут на скамейке, которую, кстати, сделали мы, греешься у огня, в который подкладываешь наши же дровишки, и отсыпаешься в уютной лачуге, которую тоже мы и построили, пока мы там умираем от головной боли. Есть у тебя совесть или нет?
Ящер прорычал что-то нечленораздельное, но потом всё-таки ответил.
– С-с-с-с-слушай сюда, мы дровос-с-секами сюда не нанимались, поэтому иди и делай с-с-свою работу, если хочешь жрать мясо, которое мы для тебя поймаем. Слыхал, наверное, что в хранилище заканчивается пища? Лучше не переходи мне дорогу, старик, а не то будете дружно опилки жевать. Вот поставишь нам с-с-сушильню – тогда и поговорим. Всё, проваливай.
Дремир только головой покачал и направился к лисам. Что-то подсказывало ему, что маркиз не станет выслушивать его жалобы, да и не такой он был бобр, чтобы доносить на своих, даже при таком к себе отношении. В лагере лисов было оживлённо, лисы носились из шатра в шатёр, разносили какие-то тряпки, свёртки, какие-то загадочные узелки, и выглядели при этом очень деловито. Что они делали – знали только боги. Дремир подошёл к палатке их вождя и нерешительно попросился внутрь. Навстречу ему вышла очаровательная лисица.
– Привет, Дремир, зашёл к нам в гости? – ласково пропела она, улыбаясь ему глазами.
– Я к вам по делу, – признался старый бобр, отвечая на приветствие кивком головы, – хотел бы вот обратиться к вашему лидеру с одним вопросом...
– Я здесь, перед тобой, – ответила лиса, – чего угодно?
– Ой, прости, совсем голова уже кругом, – сконфузился бобр, низко склонив голову в поклоне, – конечно, это ты... да я просто...
– Просто мы все так похожи, верно? – мягко улыбнулась лиса. – Так что случилось?
Он настолько затерялся в своих мыслях, что теперь просто не понимал, как это можно было не узнать самую яркую звёздочку в этом небесном саду? И чувствовал себя виноватым.
– У нас там в лагере лесозаготовки случилось непредвиденное обстоятельство, – начал старый бригадир, – мы пошли рубить деревья, а они будто заколдованные все, ударишь топором – и слышишь вопли, но они будто бы прямо вот в голове, понимаешь? От этого у всех ребят моих теперь... в общем, намаялись они с этим лесом и теперь сильно страдают, поэтому я и хочу попро...
– Да, знаю, ты только что от Нила, и он тебя послал, – договорила за него Мелмери (теперь только он вспомнил её имя), – и ты очень хочешь, чтобы мы помогли. А я думала, что ты пришёл по поводу инструментов. Значит, тебе нужна помощь?
– Нужна, – согласился бобр, искренне не понимая, откуда ей столько всего известно.
– Конечно, Дремир! Конечно, мы поможем, мы же одна команда, правда? Я всё устрою.
Он хотел было поблагодарить её от всего сердца, но она исчезла с такой быстротой, что он долго ещё стоял, совершенно обалдевший, и чесал затылок, машинально перебирая в голове всё, что он собирался ей сказать.

Часть вторая продолжения последней истории

Мелмери сдержала слово и лисы во главе с Лиатрисом Горехвостом отправились на лесозаготовку. Ещё издалека они заслышали нестройный хор протяжных голосов, разносившийся со стороны лесосеки – это бобры, аккуратно сложенные под наспех сколоченным навесом, всё ещё пытались пройти себя. Но у них не получалось. Знахарь Велоний расхаживал между рядами неподвижных бобров, и горестно всплескивал руками: он не мог раздавать целебный чай в таких количествах, это сильное средство не предназначалось для подобных пустяков. Но дождевой воды, куда он положил луговой травы, ловко выдав это за чай, судя по всему, было уже недостаточно. "Да, на работу они выйдут не скоро, – подумал Лиатрис, обведя хмурым взглядом корчащихся от боли бобров, – если всё настолько плохо, как бы и нас не постигла та же участь". Тем временем шустрые лисы уже собрали брошенные топоры, уже повертели их в лапках, уже обсудили текущую ситуацию, и даже уже успели заскучать. И потому решили устроить небольшое сражение! Разбившись на пары, они атаковали друг друга по всем правилам дуэльного кодекса. Надо сказать, зрелище это было отменное. Партнёры бились неистово и разошлись не на шутку. Стремительно уворачиваясь от ударов и проводя искусные контратаки, вкладывая в каждое движение всё изящество лисьей грации, они кружились по поляне в танце смерти. Несомненно, увернуться от такого могли попытаться разве что ящеры. Вот почему бобры никогда с ними не сражались, даже в шутку.
– Что вы тут устроили? – проворчал Лиатрис, подойдя к зоне вырубки. – Меня не было несколько минут, а вы уже сцепились. Сколько раз повторять, драться только на деревянных мечах!!!
– Так они уж все изломаны, – откликнулись лисы, опуская оружие, – нам нужны новые!
– Но вы же только вчера получили новые... – вздохнул Горехвост, разводя лапками. – Ладно, хватит разговоров, принимайтесь за работу! Сегодня нам надо повалить с полсотни деревьев, приступайте. "По поводу того, что их ещё надо оттащить на склад, распоряжения не было, – подумал хитрый лис, потирая лапки, – пусть бобры потом сами разбираются".
И дружная ватага пушистых друзей набросилась на чёрный лес. Деревья протяжно скрипели и падали с каким-то странным гулким звуком, точно они были полые внутри, но никаких "криков" лисы не слышали. "Уж не выдумали ли всё это бобры, чтобы увильнуть от работы?" – думали они, осыпая уродливые стволы страшными ударами. Треск стоял такой, что разбудил бы мёртвого. Деревья падали одно за другим, но никаких последствий для себя пушистые друзья не обнаружили, никто из них не почувствовал ни малейших признаков головной боли. Их настроение портилось с каждой минутой. Получается, бобры просто всё выдумали? С каждым новым поваленным деревом лисы укреплялись в мысли, что их просто надули. Это страшно раздражало. Они ворчали, воображая, как эти прохвосты отлёживаются под навесом, пока они вынуждены выполнять чужую работу, и вкладывали свою злость в каждый удар, пока не упало последнее отмеченное дерево.

Когда с заказом наконец было покончено, лисы отнесли снаряжение в сарай, чуть не передрались по дороге, и вернулись на свою территорию, а Лиатрис навестил старого товарища.
– Здравствуй, Дремир, – обратился он к угрюмому бобру, мастерившему что-то за рабочим столом. Старый мастер наклонил голову в сторону гостя и легонько кивнул, – мы вернулись с делянки и, знаешь, никто не жаловался на головную боль. Деревья лежат, дальше вы уж сами. Не расскажешь, что с вами приключилось?
Дремир, которому за последние несколько часов пришлось рассказывать эту историю по двадцатому кругу, тяжело выдохнул и снова рассказал, как всё было.
– Странно, мы ничего такого не заметили, – задумчиво протянул лис, – знаешь, в лагере уже поговаривают, что вы всё это выдумали и дружно симулируете. Я, конечно, в это не верю, но...
От изумления честные глаза старого бобра широко распахнулись.
– Да как же это? – ответил бобр с горьким упрёком – Мы не стали бы вытворять ничего подобного! Дерево – это наша специализация, да любой из нас будет только в восторге от любимого занятия! Может быть, у вас... (он задумался) ...какой-то иммунитет к здешней магии?
Лис усмехнулся.
– Уж не клонишь ли ты к тому, что в этих краях теперь мы будем заниматься лесом?
– Нет, ну что ты, – нервно засмеялся старый бобр, – я не это хотел сказать, но я и сам ничего не понимаю. Может, дело не в деревьях... может, просто какие-то природные явления или ещё что... спасибо вам за помощь, как только моим ребятам полегчает, они сразу же возьмутся за работу.
– Да мы-то и не против, но ты же сам понимаешь, у нас лапки! – добродушно рассмеялся лис, направляясь к двери.
– Не беспокойся, – не выдержал и тоже заулыбался бобр, – они уже идут на поправку. Просто всё это довольно странно...
– Сдаётся мне, дорогой друг, у вас аллергия на здешние деревья, – улыбнулся Лиатрис на прощание, – ну ладно, дружище, мне пора, надеюсь, всё у вас наладится.
– Я тоже надеюсь, – вздохнул старый бригадир, оставшись в полном одиночестве.

Следующие несколько дней лисы были заняты сбором воды и трав, бобры вели строительное дело, а ящеры, которым была поручена охота, приносили только какие-то коренья и не очень аппетитных личинок, ссылаясь на то, что дичь тут не водится, а забредать слишком далеко в лес им страшно. Разговоры, которые велись по этому поводу, нередко приводили к драке: гордых ящеров, этих прирождённых охотников, оскорбляла сама мысль, что кто-то может заподозрить их в некомпетентности. Поэтому те, кто не хотел употреблять в пищу столь сомнительное лакомство, довольствовались куда менее питательными продуктами земли, после которых во рту оставалось на редкость омерзительное послевкусие. Между тем, лисы утверждали, что видели оленей, и ящеры, которые не видели ничего подобного, страшно негодовали по этом поводу. Велоний продолжал приводить в чувство бригаду лесорубов горькими травами, в которых не было абсолютно ничего полезного, Лиатрис с небольшим отрядом отправился на вылазку в лес, Дейзер руководил строителями, Мелмери искала связь с древними духами, Дремир принимал участие в сооружении лесопилки, а Нилтарус так и не сдвинулся со своей скамьи.
Каждый занимался своим делом.

Когда лагерь обустроили и можно было приступать к выполнению основной задачи, ради которой они сюда и пришли, Флориан выступил перед своим народом.
– Друзья мои! Мы долго к этому шли и теперь настало время великих свершений! С этого дня каждый из нас станет великим героем, потому что именно нам удастся осуществить немыслимое! Мы сделаем это, вопреки всем бедам! Мы добьёмся своего и будем вознаграждены! Да будет так, друзья мои, да будет так! Завтра вы получите новые распоряжения, ну а пока отдыхайте, вы это заслужили.
С этими словами он направился в свою хижину и больше никуда не выходил. Толпа ревела, сопровождая его восторженными выкриками, пока он не скрылся с глаз. Даже горе-лесорубы позабыли про свою мигрень и воодушевлённо горланили вместе с ящерами и лисами. Впрочем, последние были немного ошеломлены торжественной речью.
– Чтоб мне провалиться, даже его речь перед экспедицией в Алурис была куда более продолжительной! – растерянно произнёс Лиатрис, ища взглядом Мелмери. – Проклятье, нам всего лишь нужно отыскать в этом гиблом месте неведомую печать, которую мы можем даже и не найти... да умудриться ещё вернуться. А перед этим не подохнуть. Подумаешь, плёвое дело!
Ему очень хотелось обсудить это с Мелмери. Интересно, что она думает по этому поводу?

Часть третья продолжения последней истории

На следующий день предводители трёх лагерей собрались в командном пункте у главного очага. Каждый получил личное приглашение через советника Гесвела и должен был явиться незамедлительно. Собравшиеся недоумённо переглядывались в ожидании самого советника, но тот почему-то задерживался. Подобные собрания обычно проводились непосредственно в кабинете маркиза (в полевых условиях кабинетом могла служить одна из комнат его хижины), где он имел обыкновение угощать всех участников встречи горячим чаем с печеньем, и вообще всячески старался создать уютную обстановку, поскольку был убеждён, что именно такая атмосфера и располагает к плодотворному сотрудничеству. Во все времена он старался держаться ближе к народу и справедливо считал это своей самой светлой стороной. Именно поэтому он и решил возглавить экспедицию, а вовсе не из-за обещанных королевой наград. И лисы знали это лучше всех. Тем и полюбился им Флориан. Но на этот раз он отступил от привычных традиций и поручил провести собрание своему советнику. Это настораживало: случись такое там, в родных землях Лантарики, где у маркиза было немало забот и помимо всевозможных собраний, это ещё можно было понять, но здесь, посреди Гнилолесья... здесь это могло означать только одно – что ему нездоровится.

Больше всех нервничал Дейзер, лидер бобров, он вообще не любил отрываться от дела и был убежден, что без него всё сразу же развалится, а между тем стройка продвигалась и без того не лучшим образом: весь материал уже был израсходован, а древесина местного происхождения не отвечала всем необходимым требованиям, она была недостаточно плотной, недостаточно твёрдой, недостаточно износоустойчивой – словом, Дейзер, привыкший всё делать по правилам, был страшно недоволен, а теперь он вынужден был ещё и торчать здесь и дожидаться Гесвела, которого взыскательный бобр на дух не переносил. Мелмери страшно беспокоилась по поводу состояния здоровья маркиза и не понимала, что происходит, а спросить было некого. Она ходила из угла в угол и никак не могла успокоиться. Что касается Нилтаруса, недовольный ящер очень хотел вернуться обратно на свою скамейку и жалел, что пришёл сюда слишком рано. Когда терпение всех троих уже достигло предела, советник наконец появился.

– Не прошло и года, – язвительно заметил Дейзер. Он никогда не скрывал своего отношения к этому маленькому, плюгавенькому выскочке с завышенной самооценкой и заниженными умственными способностями. Надменный бобр всякий раз удивлялся, как этого дуралея вообще допустили в советники, и не одобрял такой выбор маркиза. Вот лучше взяли бы его на это место!
– Итак, перед нами поставлена задача, – без предисловий прогнусавил Гесвел занудным голосом, не реагируя на хамское поведение представителя лагеря бобров, – нам предстоит прорубить себе дорогу к печати, которая предположительно находится где-то в лесу.
– Предположительно находится где-то в лесу, – фыркнул Дейзер, хватаясь за лицо, – гениально, просто гениально. А главное, как точно передана мысль!
– В первую очередь это задача относится к бобрам, – два крохотных уголька уставились на Дейзера, которому понадобилось немало самообладания, чтобы удержаться и не плюнуть в ненавистное лицо, – ну а направление выбирайте сами.
– Что, просто рубить лес вслепую, пока не повстречаем что-нибудь необычное? – переспросил Дейзер, закатывая глаза.
– Итак, у вас остались какие-то вопросы? – спросил советник, очевидно, сочтя своё выступление законченным.
– Да, я только что задал тебе вопрос, болван! – прогремел Дейзер во внезапном приступе ярости, и даже ударил кулаком по столу. – По твоей логике, мы должны будем вырубить вообще ВЕСЬ лес, если нам не повезёт сразу же наткнуться на эту печать? Ты сам-то понимаешь, что говоришь? У нас есть разведчики, эти вездесущие проныры, так пускай отправляются туда и ищут печать! Я вообще не понимаю, что мы тут делаем. Тебя две минуты послушаешь и сразу тупеть начинаешь! Зачем ты вообще сюда пришёл? От тебя толку просто никакого! Жалкий идиoт, да я... да я сейчас...
Разбушевавшегося бобра пришлось выпроваживать из помещения, иначе бы советника пришлось заменить. Впрочем, многие бы этому только обрадовались.
– Есть ли у вас какие-то вопросы? – спокойно обратился Гесвел, повернув своё абсолютно невыразительное лицо к оставшимся двум лидерам. Очевидно, место советника он получил благодаря своей полнейшей невозмутимости. Однако поговаривали, что это было единственным полезным качеством в арсенале его возможностей.
– Что случилось с маркизом? – озвучила Мелмери вопрос, который беспокоил её на протяжении всего этого времени. – С ним всё в порядке?
– Интересное замечание. Уверен, что так и есть. Больше у вас нет вопросов?
– Тогда почему он... где он? – перебила она сама себя, теряясь в мыслях.
– Он в данный момент отсутствует. Больше у вас не осталось вопросов?
– Какого... да мы видим, что он отсутствует! – воскликнула Мелмери. – А почему? Можно узнать, что с ним?
– Вне всякого сомнения, можно, – кивнул Гесвел, – больше у вас нет вопросов?
– Так скажите тогда, что с ним случилось и почему его здесь нет! – воскликнула лиса.
– Это не является темой нашего собрания. У вас есть другие вопросы?
Нилтарус молча поднялся и вышел. По его виду было понятно – теперь он жалел, что вообще пришёл на это собрание. Мелмери ещё какое-то время пыталась добиться от советника нормального ответа, но так ничего и не узнала. Гесвел мог часами повторять одно и то же с одинаково бестолковым видом, в этом ему не было равных.
– Хорошо, тогда скажите, можно ли внести коррективы в этот ваш план?
– План утверждён действующим руководством и не подлежит изменению.
– Но я не согласна. Какой смысл губить деревья и злить лесных духов, если наша цель состоит в том, чтобы добраться до печати? Деревья нам никак не мешают.
– Это не обсуждается, – отрезал Гесвел, – другие вопросы?
– Но почему не обсуждается? – удивилась Мелмери.
– Потому что тут стоит королевская печать, – пояснил советник, – у вас остались вопросы?
– Ага. У меня много вопросов, – фыркнула лиса, – но меня не устраивают ваши ответы.

Ящер дожидался лису снаружи.
– Я не знаю, кто этот тип, но я с тем же успехом мог бы остаться на своей лавочке, – скучающе заметил Нилтарус, когда она выскочила за дверь.
– Только время зря потеряли, – согласилась лиса, – но я намерена выяснить, в чём дело. Отсюда до его дома хвостом подать.
– И с чего ты взяла, что тебя туда впустят? – возразил ящер, щурясь от яркого солнца.
– Видишь ли... – начала лиса, но внезапно умолкла и застыла на месте. Нилтарус проследил за её взглядом и увидел вдали знакомую фигуру, она принадлежала маркизу, который только что вышел из самой чащи леса. Выглядел он очень довольным.
– Ничего не понимаю, – пробормотала Мелмери, переглянувшись с ящером, – ты тоже это видишь? Интересно, за каким чёртом он пошёл туда один?
– Наверное, решил прогуляться, – пожал плечами ящер и зевнул, – а что, это вполне объясняет его отсутствие, разве нет?
– Возможно... – неуверенно протянула лиса, не сводя глаз с Флориана, оценивая его состояние по внешнему виду. Похоже, что здоровье маркиза было в полном порядке, это её успокоило.
– Наверное, просто переволновалась, этот лес действует мне на нервы. У меня от волнения даже носик чешется! – и она действительно принялась растирать лапками нос, ворчливо профырчав при этом что-то совсем уж непонятное. Нилтарус прыснул.
– Позови меня, если начнёт чесаться где-нибудь в другом месте, – предложил ящер, трясясь от беззвучного смеха, очень уж мило и комично смотрелась лиса.
– Нил!!! Ты бываешь таким мерзким! – бросила она ему с упрёком и хотела с достоинством отвернуться, но вместо этого тихо взвизгнула и быстро дёрнула ящера за рукав. – Смотри, он тоже нас заметил!
Флориан в самом деле увидел их и изменил траекторию. Он так им обрадовался, что даже не удержался и запел что-то очень хорошее. Не глядя под ноги, с наслаждением подставляя лицо под тёплые лучи небесного светила, весело размахивая руками и широко улыбаясь, он устремился к ним, не сдерживая чувств.

Часть четвёртая продолжения последней истории

– Друзья мои! Как радостно вас видеть! – просиял Флориан, поравнявшись с ними. Вероятно, утренняя прогулка благоприятно сказалась на его настроении. – Какое дивное утро! А этот бодрящий ветерок, эти цветочки-лепесточки! Этот манящий аромат свободы! До чего же приятно прогуляться по лесу! Надо весь его вырубить.
Приятели изумлённо переглянулись.
– Ваша светлость, мы рады видеть Вас в добром здравии, – произнесла Мелмери в грациозном полупоклоне, – очень здорово, что Вы пребываете в столь прекрасном расположении духа, но не могли бы Вы объяснить, зачем нам понадобилось столько древесины?
Кислая улыбка тронула губы маркиза, он как-то неприятно скривился и внимательно посмотрел на лису.
– К чему здесь эти этикеты, ведь мы знакомы столько лет. Ведь у меня есть имя, полагаю?
– Ф-флориан... – у лисы перехватило дыхание, она снова встретилась с Нилтарусом взглядом и теперь ей было вдвойне неловко, ведь маркиз мог расценить это как своего рода оценку своим действиям. И она не припоминала случая, чтобы маркиз поощрял подобные вольности в отношении своей персоны, даже при всей его доброте.
– Так и зови меня по имени, как подобает. Мне, право, не до этих церемоний.
Маркиз задумался и стал мрачнее тучи. Прошло несколько минут и Нилтарус потихоньку попятился по направлению к своему лагерю, но Мелмери схватила его за когтистую лапу. Ей почему-то было спокойнее в его компании. Возмущённый ящер выразил своё недовольство грозным взмахом хвоста, но остался.
– Скажите, Флориан, – осторожно продолжила лиса, нарушив напряжённое молчание, – каким образом глобальная вырубка леса приблизит нас к обнаружению печати? Ваш советник заявил, что мы именно этим здесь и будем заниматься. А между тем, наши разведчики уже изучили местность в данном секторе, у нас составлена карта с указанием всех точек интереса, и мы готовы отправиться вглубь леса. Он простирается на многие мили, поэтому исследование займёт немало времени, и всё же это будет быстрее и намного логичнее, чем прорубать себе путь в случайном направлении.
Маркиз терпеливо выслушал лису, несколько раз капризно сморщился, но как только она замолкла, его лицо озарила новая улыбка.
– Ну что ж, пока вы изучаете леса, чтобы и нам здесь не сидеть без дела, начнём мы заготовку древесины. Она к тому же очень нам нужна: очаг пустеет и строительство стоит.
– Строительство, милорд? – не поняла лиса, невольно перенимая стиль его речи. – Но мы же... не приехали сюда, чтобы навеки здесь же и остаться? Нас дома ждут и наша главная задача...
– А я хочу с комфортом время провести! – тут грубо перебил её маркиз. – Мы всё равно застряли здесь надолго, народу тоже хочется привычного удобства, что до деревьев этих – их уродство мне не по душе. Кроме того, они – преграда к моей цели.
– Но, Ваша светлость...
– Довольно! – перекосилось в гневе побледневшее лицо. – Я всё сказал. Идите на свою разведку. И не мешайте остальным! Нам есть чем в этом лагере заняться. Ступай же. Не желаю тебя видеть.

Мелмери застыла на месте от неожиданности, глаза её наполнились слезами, и ящеру пришлось долго и настойчиво тянуть её за руку, прежде чем они отдалились от того места, где маркиз так и стоял, заложив руки за спину и всматриваясь вдаль.
– То он нежнее лунного цветка, то яростнее тысячи светил, я просто ничего не понимаю... – бормотала она по дороге, пока Нилтарус не привёл её обратно в лисий лагерь.
– Ну не печалься, свет моих очей, я думаю, он просто малость не в себе. Ну а меня моя скамейка заждалась, – ответил он, прощаясь, – пойду узнаю, как там продвигается охота. Ты заходи, там хорошо возле огня. Тьфу, чёрт, и я туда же. Увидимся!
– Боюсь, что нет, мой старый друг, – сказала она когда он уже скрылся, – не обессудь.

Охота продвигалась скверно. Ни одного живого существа, способного самостоятельно передвигаться, ящеры так и не обнаружили, а отмеченные лисами источники пищи только внешне выглядели аппетитно. От дикой капусты почему-то пахло плесенью, лесные ягоды подозрительно быстро чернели в руках, и только грибы пусть и были по большей части изъедены червями, но на вкус оказались довольно сносными и негативных последствий не вызывали. Но они быстро заканчивались. У трухлявых пней гнездились какие-то мерзкие слизни, но за исключением ящеров, никто этой дрянью не питался. Оставались только гнилые коренья и странные на вид корнеплоды – словом, упоминая о комфорте, маркиз явно не принял во внимание гастрономические особенности ресурсов Гнилолесья. Но похоже, это не слишком заботило Флориана. Бобры ворчали, пробуя на вкус древесную кору, лисы плевались буквально от всего, что попадало им в рот, и если бы не изобретательность ящеров, которые изготавливали из всех этих сомнительных ингредиентов на удивление неплохое рагу, вероятно, в лагере давно бы начался голод.

По мере того, как разрастался лагерь, отдалялся и лес – лесорубам теперь приходилось каждодневно преодолевать значительные расстояния, таская за собой холодную как камень древесину, чтобы доставить её на склады. Бобрам приходилось тяжко. По неизвестной причине их мучили головные боли и скоро им пришлось работать посменно, а Велоний продолжал отпаивать их травяными настоями. Которые, впрочем, не помогали. Ящеры вынуждены были оставить свои охотничьи посты и принялись помогать бобрам, которые уже не справлялись со своим заданием, тем более, что охотиться всё равно оказалось не на что. Что до лисиц, они просто собрались и ушли в лес на поиски таинственной печати. Мелмери забрала с собой всех. Маркиз был страшно недоволен.

– Что значит, они все ушли?! – кричал он на ящеров, как будто виноваты в этом были они. – Так они предали меня? Предали своего господина? Они должны были отправить туда всего один отряд и оставаться здесь, чтобы помочь прокладывать дорогу!
– Ваша милость сами изволили сказать, что лисы вольны изучать эти края сколько им будет угодно, я сам присутствовал при этом разговоре, – отвечал Нилтарус, – вот они и решили действовать наиболее эффективным с их точки зрения способом... полагаю, если не будет тумана, они не заблудятся, это опытные разведчики...
– Я разве такое говорил? Разве я это имел в виду? – не унимался маркиз, сотрясаясь от злости.
– А разве нет? – с притворным удивлением возразил ящер, прикрывая подругу. – Ведь Вы не были конкретны в своих...
– Я вполне конкретно сказал, – снова перебил его маркиз, – что собираюсь избавиться от любых преград на моём пути.
– И вполне конкретно заявили, что не желаете её видеть, – с мстительной улыбкой напомнил ему Нилтарус.
– Проклятье, хватит разговоров! – закричал маркиз. – Этот лес должен быть вырублен! Весь, до последнего дерева! Я ненавижу этот лес, я всё здесь уничтожу! Чтобы через две недели я его тут не видел! Сожгите, его если придётся.
Тут он расхохотался.
– Ну конечно... огонь! Мы сожжем его! Почему эта светлая мысль не посетила меня раньше? Все всё слышали? Приготовить огонь, мы доберёмся до печати!
– Но мы же задохнёмся от дыма, милорд, – возразил Нилтарус, глаза которого заблестели при упоминании огня, – и неизвестно ещё, как на это отреагируют местные духи...
– Какие ещё духи? – нетерпеливо отмахнулся маркиз. – Ты слишком много общаешься с лисами. Всё это выдумки. Нет никаких духов! Готовьте огонь, мы найдём печать любой ценой.
– Даже и ценой наших жизней? – иронично улыбнулся Нилтарус, обведя взглядом ящеров в поисках поддержки. Ящеры неодобрительно загудели.
– Ты вздумал бунтовать? – процедил Флориан сквозь зубы, глядя на него в упор. – Хорош народец, ничего не скажешь. Ну, раз уж не хотите решить вопрос быстро – значит, будем ждать возвращения разведчиков. Может быть, им удастся что-нибудь разыскать. И с каких пор я вообще считаюсь с вашим мнением...
Маркиз махнул рукой и направился к своей хижине.
– С тех самых пор, как мы увидели в Вас лидера, милорд, – прошептал Нилтарус ему вслед, так, чтобы никто не слышал этих слов.

Часть пятая продолжения последней истории

После трёх дней томительного ожидания в поселении случился пожар. Это произошло глубокой ночью и никто ничего не понял, пока не стало слишком поздно. Бобры и ящеры выбегали из объятых пламенем домов, и ужасались увиденному – всё поселение пылало. Огонь был повсюду. И тушить его уже было бессмысленно. Им оставалось только смотреть, как догорают их дома. Сгорело всё, от самого жалкого навеса, до самого главного склада, где хранились все материалы. Ящеры не могли поверить своим глазам, бобры рыдали, хватаясь за голову – весь их труд был уничтожен и развеян по ветру. В чёрных, дымящихся останках нельзя было узнать уже ни лесопилки, ни сушильни, ни мастерской, ни столовой, ни кладовой, ни монастыря, ни плотницкой – словом, ни единого строения не осталось от прежнего уютного поселения. Сгорел каждый дом, остался только пепел и зола. Каждый из них задавался вопросом, как такое могло произойти? Взбешённый до крайности маркиз обвинил во всём хранителя очага. Бедолагу тут же взяли под стражу и бросили в огромную яму, которая осталась от погреба. Хранитель кричал и плакал, он клялся, что не имеет к пожару никакого отношения, но маркиз не желал ничего слушать.
– Да как ты смеешь отпираться? – кричал Флориан, указывая ему на обугленные дома. – Как вообще можно было это допустить? Почему ты никого не разбудил? Значит, это произошло по-твоему недосмотру или ты сам поджёг наши дома! Ты сгниёшь в этой яме, подoнoк!
Бывший хранитель бывшего очага даже не смог ничего сказать в своё оправдание, сквозь рыдания несчастного нельзя было разобрать ни слова. Бездомные погорельцы были слишком ошеломлены постигшей их участью, чтобы оценить жестокость его поступка. Они не слышали ни приговора обвинителя, ни слёз обвиняемого. Первым делом они бросились разгребать пепел в мастерской, надеялись, что уцелели хоть какие-то инструменты, но пропало всё. У них остались только топоры, оставленные у новой зоны вырубки, в тесной лачуге, слишком отдалённой от поселения, чтобы сгореть вместе с ним.
– Друзья, нас постигло великое бедствие, – обратился Флориан к своему народу посреди руин, – теперь у нас больше нет ни уютных домов, ни тёплых постелей, нет даже крыши над головой и мы остались без средств к существованию. У нас нет инструментов, чтобы отстроить всё это заново. Так давайте же вспомним, зачем мы здесь, вновь возьмёмся за топоры и отправимся в путь. Пока мы сидим здесь и ждём лисиц, мы умрём с голоду. Нам нужно отправиться за ними. Быть может, им повезло больше, чем нам.
С этими словами он пошёл в лес и обездоленный народ направился за ним. А из засыпанной пеплом и уже позабытой всеми ямы ещё долго звучали горестные всхлипывания.

* * *

– Ты уверен, что там не пройти? – Мелмери нахмурилась, за последние несколько часов она расчесала свой носик до крови. Лиатрис прибыл на место встречи последним и теперь всем разведчикам оставалось только показать друг другу лапки.
– Вообще никак, – мрачно кивнул Горехвост, – лес там стоит так плотно, что через деревья просто не пробраться. Это невозможно. Безумие просто, я впервые в жизни вижу такое! Вот где пригодились бы эти бобры с их топорами...
– У остальных всё точно так же, – вздохнула Мелмери, – мы несколько дней шли по этому лесу только ради того, чтобы вернуться обратно за топорами. Он словно не желает нам что-то показывать. Я убеждена, что именно там мы и найдём эту печать. Эх, вот где нужно было ставить лагерь. Если бы мы знали...
– Ну что, пойдём обратно? – предложил Горехвост. – Что уж теперь рассуждать... надо привести сюда всех.
– Угу, – грустно промычала Мелмери, – надо позвать всех сюда. Надеюсь, они там не решили построить полноценный город. Вы ведь все обдирали кору по дороге сюда?
Лисы рассмеялись, они оценили шутку.
– Ладно, назад будем идти быстрее, меня уже тошнит от этих кореньев...

* * *

Каково же было удивление лисиц, когда они вернулись и на месте процветающего поселения обнаружили пепелище. С замиранием сердца они прислушивались, в надежде услышать хоть один звук, свидетельствующий о том, что кто-то остался в живых. Звуков не было. Очень медленно, будто лапы больше не повиновались им, они приблизились к чёрным обломкам.
– Здесь всё давно остыло, – сказал один из разведчиков, потрогав лапкой несколько обломков, – прошло несколько дней. Но как... почему?
– Я не вижу здесь тел, – мрачно произнёс Горехвост, – обыщите золу, если пожар был таких масштабов, они запросто могли сгореть заживо. Ищите кости.
– Но как это случилось? – пробормотал другой разведчик, растерянным взглядом перебегая от совершенно подавленной Мелмери к понурому Лиатрису, словно у них был готов ответ на любой вопрос.
– Ты меня спрашиваешь? – проворчал Горехвост, изучая развалины. – Хотел бы я знать...
Лисы принялись расчищать золу и разгребать обломки. Голодные и продрогшие, они надеялись вернуться к тёплому очагу и провести уютный вечер с тарелочкой горячего рагу, рассказывая собравшимся о том, что им удалось найти. Но не было уже ни знакомых лиц, ни весёлых разговоров, ни горячей еды, не осталось ничего, всё это было похоронено под горелым деревом и серой пылью, вместе с их надеждами весело провести время с друзьями. И теперь лисы, дрожа от холода и страха, искали ответ на главный вопрос – выжил ли хоть кто-нибудь или все они сгорели вместе с поселением?

– Скоро стемнеет, нашли что-нибудь? – голос Мелмери звучал так тускло и устало, что никто его поначалу не узнал. Сколько успело пройти времени? Полчаса? Час? Шустрым разведчикам не требовалось много времени для выполнения такого простого задания, но темнело здесь рано и каждый опасался худшего. Лисы не боялись темноты, но ночь обещала быть холодной, им нужно было торопиться.
– У нас ничего нет, – загалдели наперебой лисы, отрываясь от чёрной земли. Все они уже порядком вывозились в саже и напоминали маленьких дьяволят.
– В таком случае, можно с уверенностью заявить, что всё не так плохо, как мы думали, – сказал Горехвост, перебираясь через оплавленные трубы, – неизвестно только, почему они ушли и в каком направлении, но мы можем... ой!
Потеряв точку опоры, он чуть не свалился в какую-то пропасть, но вовремя ухватился за торчащую трубу. Однако радость его была преждевременной. Не успел он опомниться, как труба с жутким скрежетом выскользнула из-под камней и в следующее мгновение он уже летел вниз. Лисы стремглав бросились к месту происшествия.
– Ты в порядке? – кричали ему сверху, с тревогой заглядывая в зияющую бездну, которая оказалась ямой всего в тринадцать футов в высоту. Лис лежал среди камней и оценивал повреждения.
– Порядок, немного отбил лапы, – наконец отозвался Лиатрис, он успел сгруппироваться при падении, но всё равно больно ударился боком и только чудом не сломал ребро, – но будет ещё лучше, если вы меня вытащите отсюда. Проклятье, откуда тут взялась эта яма...
Лисы немного пошуршали и скоро ему была сброшена походная верёвка. Но лис почему-то медлил.
– Мы готовы! – закричали ему сверху. – Привязать её всё равно некуда, будем держать так. Ну ты чего там, уснул?
Испуганный вдох, раздавшийся снизу, опровергнул это абсурдное предположение.
– Послушайте, ребята, – ответил лис, нащупав что-то в темноте, – ребята, тут, похоже, чьё-то тело.
– Что такое? Кто там? Он дышит? – посыпались вопросы с поверхности.
Внизу послышалась возня. Через несколько минут Горехвост снова заговорил, голос его дрожал.
– Это хранитель огня, Дремир. Он мёртв.

Лисы наверху завыли.

Часть шестая продолжения последней истории

Убитые горем лисы собрались вокруг складской ямы, где некогда хранились травы и соленья. Каждый день они спускались туда и раскладывали припасы по полочкам, чтобы поселение ни в чём не нуждалось. Теперь же там лежало закостеневшее тело безвременно почившего бобра, их старого друга, которое не стали вытаскивать на поверхность. А Лиатрис Горехвост стоял на краю в окружении скорбящих и держал последнее слово.

– Мой дорогой друг, надеюсь, ты не будешь против, если мы не станем копать новую могилу. У нас нет лопат, потому что всё сгорело, и мы в скором времени будем вынуждены покинуть это место, чтобы найти уцелевших. Нам неизвестно, как это случилось. И каждый из нас теперь жалеет, что покинул территорию лагеря в этот роковой час, и если бы мы только знали... но мы не знали.
Он тяжело вздохнул и продолжил.
– Ещё три дня назад здесь всё было по-другому, мы собирались у огня и делились историями, весело проводили время в кругу друзей и радовались жизни, всего только три дня назад я разговаривал с тобой и ты был полон энергии, а я и не догадывался, что это была наша последняя встреча. И вот мы стоим здесь и наши сердца разрываются от боли, так не хватает тебя сейчас с нами, Дремир. Но мы надеемся, что в лучшем из миров ты теперь счастлив.
Он низко склонил голову и головы всех присутствующих опустились за нею следом.
– Братья и сёстры, под этим сумрачным небом мы провожаем старого друга в последний путь. И пусть никакими словами не выразить той меры тепла, что дарил нам Дремир, и той боли, что причинила нам его гибель, мы собрались здесь, чтобы почтить его память. Он был хорошим другом и верным соратником, он был нам поддержкой и опорой, в солнечные дни мы делили с ним радость, в дни ненастные мы всегда могли рассчитывать на его помощь, он никогда не отворачивался от друзей и не заслужил такой участи – погибнуть здесь, вдали от родных краёв. Но сам факт, что мы стоим сейчас у его могилы и оплакиваем его судьбу – это и есть яркое свидетельство того, что он всегда находился среди друзей. И даже за тысячи миль от любимой лужайки с прекрасным домиком, куда он уже никогда не вернётся: он считал своим домом любую полянку, если рядом были мы.
Он опустился на колено, взял горсть хладного пепла в свою лапу и занёс её над могилой.
– Я помню, как ты однажды сказал мне, что тебе бы очень хотелось стать хранителем огня, но ты боялся обидеть своих товарищей, хотя каждый из них был бы горд увидеть тебя на этом месте. Как горько знать, что всё это произошло без нашего участия. Ты заступил на новый пост уже после нашего отбытия, мы даже не успели отпраздновать это событие как подобает. Может быть, ты хотел устроить нам сюрприз... вот мы вернёмся, а нас встречает новый хранитель огня, старый добрый Дремир, всё ещё способный удивлять даже после стольких лет! Здесь, в этой яме... (он всхлипнул) ...я видел почётный знак на твоей одежде, так я и узнал, что тебя назначили хранителем. Так все мы и узнали. И я думаю, каждый из нас, все мы сходимся во мнении, что среди нас не было и не будет более достойного кандидата на эту должность. Как жаль, что мы не пришли сюда до того, как... (он почувствовал, что больше не может говорить, слёзы душили его) ...Дремир, мы всегда будем помнить о тебе. Прости нас, добрый друг, мы подвели тебя. Прости нас и покойся с миром.
После этих слов он выпустил пепел из дрожащих пальцев и разрыдался.

Протяжный вой ещё долго вторил его голосу. Затем в честь покойного развели прощальный костёр, а когда он потух, яму засыпали золой и отправились в путь. В первую очередь нужно было определить направление, а для этого пришлось сделать полный круг по территории уничтоженного поселения. Лисы шли в тишине, каждый тонул или даже вернее, топился в своих мыслях. Наконец Мелмери не выдержала.
– Никак не выходит из головы, – грустно спросила она, обращаясь к Горехвосту, – вот как так получилось, что мы не видели дыма? Мы были всего в нескольких милях от лагеря, а дым от такого пожара был бы видел буквально с любой точки в любой части леса. Его должны были заметить даже в Вентауре!
– Я не видел дыма и не чувствовал запаха, – глухо отозвался Горехвост, – как, полагаю, все мы. Может, дым стелился по земле и ветер понёс его в другую сторону? Но всё это похоже на какую-то мистику. Я говорил тебе, этот лес проклят.
– Как он погиб? – неожиданно спросила Мелмери, понижая голос до шёпота.
– Одно я могу сказать точно, он не сгорел. Бедняга упал туда и надышался гарью.
Больше они не сказали друг другу ни слова, пока не добрались до отправной точки.
– Вот здесь, – указал Лиатрис на свежую тропинку, уводящую в лес, – похоже, тут прошли большой, организованной группой. Это радует, значит, они не разбежались по лесу.
– Значит, ими управляла не паника, а сознательное действие, решение лидера, – подхватила мысль Мелмери, – но если они пошли искать нас, то пошли не в ту сторону.
– Откуда им знать, в какую сторону мы направились? – заметил Горехвост. – Или ты думаешь, что Флориан решил бросить свою миссию, собрал народ и повернул обратно?
– Очень надеюсь, что нет, – вздохнула Мелмери, – впрочем, и в этом случае они пошли не в ту сторону.

Часть седьмая продолжения последней истории

Их путь продолжался несколько дней, за это время лисы окончательно изголодали и скорость их передвижения существенно снизилась, приходилось часто останавливаться и давать отдых разбитым лапам, а тропа и не думала заканчиваться. Чёткий след вёл их дальше и лисы брели по лесу, напряжённо вслушиваясь в надежде уловить хоть какой-нибудь звук, указывающий на то, что скоро они окажутся на месте. Но ничего, кроме своих шуршащих по опавшей листве мягких лап и своего же сбитого дыхания, они не слышали. Они уже старались не смотреть на попадавшиеся им по пути землянистые коренья, от одного их вида лисиц выворачивало наизнанку, всё остальное здесь уже съела предшествующая группа.
– Даже они уже не могут видеть эти корешки, – усмехнулся Горехвост, выискивая в пожухлой траве заманчивые шляпки грибов, которых там конечно же не было. И тут он увидел свой собственный след, оставленный им вчерашним утром, когда голодное воображение нарисовало ему яйца шертерий в гнезде на одной из суковатых веток. Вот здесь он пытался залезть на дерево, тут он измазался смолой...
– Проклятье! Да мы же ходим по лесу кругами! – воскликнул он, бессильно опускаясь на землю. – Я помню это место, мы тут уже были. Они ходят по кругу, вот почему тропа такая чёткая.
– Мне тоже это место показалось знакомым, – прошелестела Мелмери, приземляясь в сухие листья рядом с ним, – но я уже давно перестала доверять своим глазам.
– Может быть, имеет смысл подождать здесь? – неуверенно предложил кто-то из лисиц.
– Или развернуться и идти в противоположном направлении, – предложил кто-то другой, – рано или поздно мы с ними столкнёмся.
– Если только они не обнаружат, что заблудились, – хмуро заметила третья лиса, – и тогда уж наверняка в их маршруте что-то изменится, а мы сделаем лишний круг. А мы и без того очень устали!
Лисы принялись спорить, наперебой предлагая новые варианты. Но ни один из вариантов не выглядел разумным.
– Нужно забраться на дерево, вдруг мы их увидим? – вдруг пришло кому-то в голову.
– Бесполезно, – сердито отмахнулся Горехвост, – деревья не такие высокие, вы сами разве не видите? Да и попробуй по ним полазать, чёрная кора отваливается от малейшего прикосновения.
– Нам нужно разделиться! – раздался чей-то уверенный голос среди деревьев.
– Не пойдёт, так мы только растеряемся и будем потом искать ещё и... постойте, а кто это сказал? – он вдруг насторожился и ошарашенно огляделся по сторонам.
– Не знаем, – развели лапками лисы, переглядываясь.
– Тут что-то не так, – пробормотал Горехвост, – пойдёмте-ка лучше отсюда.
– Ну и куда же ты собрался? – услышал он прямо за спиной. – Тебе некуда идти, отсюда не сбежать.
– Что, прости? – не понял вконец растерянный Лиатрис, оборачиваясь к подруге. – Что ты сейчас сказала?
– Я спросила тебя, что случилось? – ответила Мелмери, уже по привычке почёсывая нос. – Ты какой-то странный.
– Это лес странный, – проворчал Горехвост, встряхнувшись, – не важно, просто померещилось. Пошли. Оставаться на месте я точно не хочу.
– Одну минутку, – попросила Мелмери, наклоняясь к земле с каким-то камнем, – оставлю им послание.
Лисье послание должно было звучать примерно следующим образом: "Друзья! Не знаю, с какой целью вы таскаетесь по лесу, но вы заблудились и ходите по кругу. Мы идём за вами следом и будем очень благодарны, если вы наконец остановитесь!", но лиса страшно устала, а на земле не было столько места, поэтому она просто написала "Да остановитесь вы уже, мы вас ищем! Мелмери". Теперь был шанс, что они перестанут блуждать и дождутся их.

Горехвост шёл впереди, лисы нехотя плелись следом, мысль о том, что они обречены скитаться по одной и той же тропе в бессмысленных поисках, совсем не воодушевляла. Некоторые из них уже жаловались на голоса, лес будто решил свести путников с ума, будто бы ему было недостаточно того, что они смертельно устали и уже начинали заболевать от постоянной сырости и холода. Но Лиатрис был убеждён, что нужно продолжать движение, чтобы негативный эффект не сломил их окончательно. Ему удалось убедить в этом и остальных.

Моросил дождь. И лисы хмурились. Даже самый бездарный следопыт вроде Дейзера, уже давно бы заподозрил неладное, путешествуя среди собственных следов по тропе, которая раз за разом приобретала всё более чёткие очертания, но дождь начал смывать следы и шансов на внезапное прозрение становилось меньше. Надпись, оставленная Мелмери, тоже наверняка размыло водой. Лисы вопросительно посматривали на Горехвоста и он был вынужден признать свою ошибку. Он до последнего надеялся на внимательность Флориана, зорким глазам которого позавидовали бы и некоторые лисы, но тот, похоже, совсем ослеп и продолжал вести свой народ одной и той же дорогой.
– Если они хотя бы разбили лагерь, то неминуемо бы поняли, что... ах, проклятые деревья! Я снова слышу что-то в тех кустах! – Лиатрис испуганно огляделся, но по виду спутников понял, что не одному ему это послышалось. Какой-то слабый скрипучий свист раздавался прямо за кустарниками.
– Может, не надо туда идти? – неуверенно произнёс чей-то робкий голос, но Горехвост уже не сомневался, что этот голос не принадлежит ни одному из них. И молча направился в сторону загадочного звука. Лисы последовали за ним.

На смятой траве под кустарником, в луже тёмной крови лежал раненый ящер, тщетные попытки подняться причиняли ему нестерпимую боль и силы его были на исходе. Всё тело его было истерзано страшными ранами. Когтистыми лапами он пытался оттолкнуться от земли, но тут же падал обратно и каждое новое движение давалось ему всё с большим трудом, а кровотечение не останавливалось. Лисы ахнули, узнав в нём Нилтаруса. Они бросились к нему, поскальзываясь на крови, и с ужасом обнаружили, что его уже не спасти. Ящер потерял слишком много крови и каждое его движение могло быть последним.
– Нил... как же это вышло? – вырвалось у Мелмери сквозь слёзы, но ящер не отозвался. Его ярко-жёлтые глаза уже заволокло туманной дымкой. Она наклонилась к нему, чтобы что-то сказать, но ей помешал Горехвост, который упал перед ящером на колени и принялся приводить его в чувство.
– Нилтарус! Ты слышишь меня? – закричал он, схватив ящера за голову. – Ты должен рассказать, что случилось! Нилтарус! Ответь!
Слабый свист вырвался из лёгких ящера и взгляд его ненадолго прояснился.
– Фло...
Лиатрису пришлось наклониться к самому его рту, чтобы разобрать хоть слово.
– Флориан. Он всех нас предал.
– Да что ты такое говоришь? Кто это сделал с тобой? Что произошло?
– Флориан, – прохрипел ящер, кашляя кровью, – Флориан меня убил. И он всех нас убьёт. Они наверняка уже мертвы.
– Как... не может этого быть...
Горехвост не верил своим ушам, но ящер схватил его за воротник и притянул к себе, предчувствуя близость смерти.
– Пос... пос-с-с-слушай меня, – взгляд его кипел ненавистью, – это он сжёг весь наш лагерь, это он водил нас по лесу, не позволяя задерживаться, это он кормил нас мясом отстающих, а потом врал, что они потерялись, и это он напал на меня, когда я проследил за ним во время очередной остановки.
Ящер закашлялся и тонкая струйка крови вытекла из разинутой пасти, а хватка его ослабела.
– Этот ублюдoк... он проклят... я ударил его когтями... хотел вырвать печень... но разорвал только одежду... не оставил... ни царапины... скажи Мелмери... скажи ей...
Но больше Горехвост не добился от него ни слова, ящер испустил дух и глаза его закрылись навсегда. Зато глаза лиса, распахнутые от ужаса, начинали стекленеть – и напрасно лисы дёргали его лапками, выспрашивая, что же такого узнал Лиатрис. Он перестал что-либо чувствовать и что-либо понимать.

Узнали ли лисы страшную правду? Удалось ли кому-нибудь из участников экспедиции выжить в мрачных землях Гнилолесья? История об этом умалчивает. Но никто из них не знал, что там, в тумане Мутнотопи, среди гнилостной грязи и зловонного смрада покоились кости настоящего Флориана де Сентелли, их славного лидера и доброго друга...

[Dillonra]

[doomed]

что за дивное руководство

[Dillonra]

Может, я чего-то не понимаю, но абзацев там довольно много.

[Aurea Fox]

Не надо писать простыни текста, это банально неудобно и не хочется читать. Надо делить на абзацы с пропуском строки.

[Dillonra]

Спасибо! Это потому что игра классная!
Про плохую игру хороших историй не напишешь.

[EVIL_UJIN]

Классное руководство и потрясающая история! Спасибо!

[Dillonra]

Спасибо на добром слове, мне по-прежнему приятно!

[nic-96]

Очень крутое и оригинальное руководство! Спасибо большое.

[Dillonra]

Большое пушистое спасибо! И пусть магические бури проходят незаметно!
Совсем засмущали, даже неловко теперь... _)

[mulyeosin]

Спасибо за ваш труд! Отличное руководство, забрала себе несколько заметок :)

А история в конце просто бомбическая! Прочитала с огромным наслаждением, вы супер молодец🔥