アークでの生活は、思っていたよりずっとマシだ。エンジニアたちは本当に見事な仕事をしてくれた。滑車のシステムを組み上げて、物資――そして人間さえも――頂上まで運べるようにしたんだ。粗削りで、うるさくて、完璧にはほど遠い。でも、ちゃんと機能する。

どうやら噂が広まっているようで、毎日のように新しい生存者がやって来る。かつては疲れ切った放浪者の集まりだったのが、今ではかろうじて「共同体」と呼べるものに変わってきた。働ける手が増えたのはありがたい。でも、それはつまり、食わせなきゃいけない口も増えるってことだ。それは妥協だ。成長にはリスクが伴うからだ——そうなると、集落全体の安全を維持するのが一層難しくなる。

俺たちは街中をくまなく探し回っている。食料、薬、道具、金属のガラクタ――何でも価値がある。大半の場所はとっくに荒らされているけど、もし街の奥深くまで足を踏み入れる覚悟があるなら、まだ何かしら見つけられる。運が良ければ生き延びられる。

昨日、ル・コキリエール通りの近くの一角に入った。古びたパン屋を調べた。上の階は空っぽだった。棚は空、ガラスは割れ、埃はむせ返るほど積もっていた。そして地下室に入ると――
そこには、ネズミの群れが死体をむさぼっていた。

俺たちの足音を聞いたネズミたちは一斉にこちらを振り向いた。目が光り、体が震え――そしてそのうちの一匹が…破裂した。

爆発は小さかったが、凄まじい威力だった。胞子と肉片が部屋中に飛び散る。俺たちはすぐに発砲しながら階段を駆け上がった。他のネズミたちも膨れ上がり、次々と爆発し始めた。轟音が耳をつんざき、悪臭で息もできないほどだったが、なんとか脱出できた。

ようやく安全な場所にたどり着いたとき、私は振り返った。ネズミたちはもういなかった。しかし、胞子が空中に漂っていた。消えたくない邪悪な霧のように。

ガブリエルとアントンと一緒に狩りに出された。彼らのことはほとんど知らない。でも、この場所では信頼なんて贅沢品だ。時間をかけて築く余裕なんてない。

だから、夜明けとともにキャンプを展開し、北へ向かってイノシシを探しに行った。イノシシは追跡しやすい。うるさくて、行く先々で何もかも壊しながら、群れで移動するからだ。​

ここでは、すべてが変わる。​動物でさえも。​

ガブリエルが射撃を志願した。​彼は低く身をかがめ、長い草の中を静かに進んだ。​アントンと私は後方で見守った。​森は一瞬、静寂に包まれた。​枝の折れる音も、遠くの遠吠えもない。​ただ、草を揺らす風の音だけが響いていた。​

そして、ガブリエルが引き金を引いた。​

イノシシたちは悲鳴を上げて四散した。​だが、別の何かが起こった。​彼が身を潜めていた草が…動いた。​風ではなく、意志を持って。​草は硬化し、無数の小さな刃となった。​

ガブリエルは叫ぶ間もなかった。​

すべてが終わると、草は…緩んだ。​何事もなかったかのように、穏やかに揺れていた。​ガブリエルの姿はなく、彼の血が大地を染めていた。​

私は、森がこのような行動をとるのを見たことがなかった。​

私たちは、彼がいた場所をじっと見つめていた。​時間の感覚は失われていた。​やがて、アントンが我に返り、「任務を完了させよう」と呟いた。​私たちは、ガブリエルが仕留めたイノシシを縛り、キャンプへと引きずって戻った。​

森は、ただ殺すのではない。​罰するのだ。​

イノシシは手に入れた。​だが、仲間を失った。